Daten aus dem ersten Merkur-Vorbeiflug des MESSENGER-Raumfahrzeugs im Januar 2008 werden nun zu wissenschaftlichen Ergebnissen. Mehrere Wissenschaftler diskutierten ihre Ergebnisse heute auf einer Pressekonferenz über die Mission MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging, das erste Raumschiff, das Mercury besuchte, seit der Mariner 10 der NASA 1974 und 1975 drei Vorbeiflüge absolvierte. Unter den Ergebnissen entdeckten Wissenschaftler den Vulkanismus hat eine umfassendere Rolle bei der Gestaltung der Oberfläche von Merkur gespielt als bisher angenommen. MESSENGER-Daten haben auch Oberflächengesteinseinheiten identifiziert und kartiert, die
entsprechen Lavaströmen, Vulkanen und anderen geologischen Merkmalen und zeigen einen offensichtlichen planetweiten Eisenmangel in den Oberflächengesteinen von Merkur. Darüber hinaus machten andere Instrumente die ersten Beobachtungen über die Oberfläche und die atmosphärische Zusammensetzung der der Sonne am nächsten gelegenen Welt.
"Wir haben jetzt die Hälfte des Teils von Quecksilber abgebildet, der von Mariner 10 nie gesehen wurde", sagt Mark S. Robinson von der Arizona State University, Hauptautor einer Studie über Zusammensetzungsschwankungen in Quecksilberoberflächengesteinen unter Verwendung ihrer multispektralen Farben. "Das Bild ist noch unvollständig, aber die andere Hälfte bekommen wir am 6. Oktober."
MESSENGER wird zuvor zwei weitere Mercury-Vorbeiflüge (6. Oktober 2008 und 29. September 2009) durchführen
am 18. März 2011 in die Umlaufbahn um den Planeten gehen.
Laut Robinson ist MESSENGERS Gesamtbild die weit verbreitete Rolle, die der Vulkanismus spielt. Während Einschlagkrater häufig sind und Merkur auf den ersten Blick immer noch dem Mond ähnelt, ist ein Großteil des Planeten durch vulkanische Aktivitäten wieder aufgetaucht.
„Nach unseren Farbdaten ist das Caloris-Einschlagbecken beispielsweise vollständig mit glattem Flachmaterial gefüllt, das vulkanischen Ursprungs ist“, erklärt Robinson. „Diese Ablagerungen sind in Form und Gestalt den Stutenbasaltflüssen auf dem Mond sehr ähnlich. Im Gegensatz zum Mond sind die glatten Ebenen von Merkur jedoch eisenarm und stellen daher einen relativ ungewöhnlichen Gesteinstyp dar. “
Die Oberfläche von Quecksilber hat auch ein mysteriöses, weit verbreitetes, wenig reflektierendes Material. Robinson sagt: "Es ist ein wichtiges und weit verbreitetes Gestein, das sowohl tief in der Kruste als auch an der Oberfläche vorkommt, aber nur sehr wenig Eisen in seinen Silikatmineralien enthält."
In einem anderen Experiment wurden die geladenen Teilchen im Magnetfeld des Planeten Merkur gemessen, was die ersten Beobachtungen über die Oberfläche und die atmosphärische Zusammensetzung von Quecksilber ermöglichte. "Wir wissen jetzt mehr als je zuvor darüber, woraus Merkur besteht", sagte Thomas Zurbuchen, Professor an der Universität von Michigan. "Heilige Kuh, wir haben weit mehr gefunden als wir erwartet hatten!"
Zurbuchen ist Projektleiter des Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), eines Sensors in Getränkedosengröße an Bord des Raumfahrzeugs MESSENGER.
FIPS entdeckte Silizium-, Natrium-, Schwefel- und sogar Wasserionen um Quecksilber. Ionen sind Atome oder Moleküle, die Elektronen verloren haben und daher eine elektrische Ladung haben.
Aufgrund der Mengen dieser Moleküle, die Wissenschaftler in der Weltraumumgebung von Merkur entdeckt haben, vermuten sie, dass sie vom Sonnenwind von der Oberfläche oder Exosphäre gesprengt wurden. Der Sonnenwind ist ein Strom geladener Teilchen, die von der Sonne ausgehen. Es bufft Quecksilber, das 2/3 näher an der Sonne als an der Erde liegt, und bewirkt, dass Partikel von der Oberfläche und der Atmosphäre des Quecksilbers in den Weltraum sprudeln. FIPS hat diese gesputterten Partikel gemessen.
Mercury und MESSENGER bilden das Thema von 11 Artikeln in einem speziellen Abschnitt, der dem Vorbeiflug im Januar in der Ausgabe der wissenschaftlichen Zeitschrift Science vom 4. Juli 2008 gewidmet ist.
Nachrichtenquellen: University of Arizona, MESSENGER-Site
