Einer der Vorteile eines Raumfahrzeugs, das sich mehrere Jahre lang in einer Umlaufbahn um einen anderen Planeten befindet, ist die Fähigkeit, langfristige Beobachtungen und Interpretationen vorzunehmen. Der Mars Reconnaissance Orbiter umkreist den Mars seit über sieben Jahren. Durch das Studium von Vorher-Nachher-Bildern mit der HiRISE-Kamera (High Resolution Imaging Science Experiment) konnten Wissenschaftler abschätzen, dass der Rote Planet von mehr als mehr als nur von Menschen befallen wird 200 kleine Asteroiden oder Kometenstücke pro Jahr, die Krater mit einem Durchmesser von mindestens 3,9 Metern bilden.
"Es ist aufregend, diese neuen Krater direkt nach ihrer Entstehung zu finden", sagte Ingrid Daubar von der University of Arizona, Tucson, Hauptautorin des Papiers, das diesen Monat online von der Zeitschrift Icarus veröffentlicht wurde. "Es erinnert Sie daran, dass der Mars ein aktiver Planet ist, und wir können Prozesse untersuchen, die heute stattfinden."
In den letzten zehn Jahren haben Forscher in den letzten zehn Jahren 248 neue Aufprallstellen auf Teilen der Marsoberfläche anhand von Bildern von Raumfahrzeugen identifiziert, um festzustellen, wann die Krater erschienen sind. Die planetweite Schätzung von 200 pro Jahr ist eine Berechnung, die auf der Zahl basiert, die bei einer systematischen Untersuchung eines Teils des Planeten ermittelt wurde.
Die Orbiter machten Fotos von den frischen Kratern an Stellen, an denen Vorher-Nachher-Bilder anderer Kameras herausfanden, wann die Auswirkungen auftraten. Diese Kombination bot eine neue Möglichkeit, die Aufprallrate auf dem Mars direkt zu messen. Dies wird zu besseren Altersschätzungen der jüngsten Merkmale auf dem Mars führen.
Daubar und Co-Autoren berechneten eine Rate für die Häufigkeit des Aushubs neuer Krater mit einem Durchmesser von mindestens 3,9 Metern. Die Rate entspricht einem Durchschnitt von einem pro Jahr auf jedem Gebiet der Marsoberfläche, ungefähr so groß wie der US-Bundesstaat Texas. Frühere Schätzungen bezifferten die Kraterrate auf drei- bis zehnmal mehr Krater pro Jahr. Sie basierten auf Untersuchungen von Kratern auf dem Mond und dem Alter von Mondgesteinen, die während der Apollo-Missionen der NASA in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren gesammelt wurden.
"Mars hat jetzt die bekannteste derzeitige Kraterrate im Sonnensystem", sagte Alfred McEwen, Principal Investigator von HiRISE von der University of Arizona, Mitautor des Papiers.
Diese Asteroiden oder Kometenfragmente haben typischerweise einen Durchmesser von nicht mehr als 1 bis 2 Metern. Weltraumfelsen, die zu klein sind, um den Boden auf der Erde zu erreichen, verursachen Krater auf dem Mars, weil der Rote Planet eine viel dünnere Atmosphäre hat.
Zum Vergleich: Der Meteor über Tscheljabinsk, Russland, war im Februar etwa zehnmal größer als die Objekte, die die frischen Marskrater gegraben hatten.
HiRISE zielte auf Orte ab, an denen während der Zeit zwischen Bildern, die mit der Kontextkamera (CTX) des Raumfahrzeugs aufgenommen wurden, oder Kameras auf anderen Orbitern dunkle Flecken aufgetreten waren. Die neue Schätzung der Kraterrate basiert auf einem Teil der 248 neu entdeckten Krater. Es stammt aus einer systematischen Überprüfung eines staubigen Teils des Planeten mit CTX seit Ende 2006. Die Einschläge stören den Staub und erzeugen spürbare Explosionszonen. In diesem Teil der Forschung wurden 44 frische Einschlagstellen identifiziert.
Schätzungen der Häufigkeit, mit der neue Krater auftreten, sind der beste Maßstab für die Schätzung des Alters exponierter Landschaftsoberflächen auf dem Mars und anderen Welten.
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Quelle: JPL
