In hawaiianischen Gewässern findet eine ruhige Vermischung der Art von Meeressäugern statt.
Letztes Jahr entdeckten Forscher vor der Küste der Insel Kauai das entzückende Ergebnis dieser Vermischung: ein Meeressäugetier, das eine Kreuzung zwischen einem Wal mit Melonenkopf und einem Delfin mit rauen Zähnen ist.
Dieses hybride Männchen hat ein fleckiges Farbmuster, das dem des Delfins mit den rauen Zähnen entspricht, und trägt auch den Rückenumhang des Melonenkopfwals - eine dunklere Farbe auf dem Rücken direkt unter der Rückenflosse.
Nun, Sie könnten versucht sein, dieses einzigartige Individuum als "Delphin" zu bezeichnen, aber die Forscher sagten, Sie sollten es wahrscheinlich nicht tun. Laut Robin Baird, Co-Autor eines neuen Berichts über das Hybrid-Individuum und Forschungsbiologe des gemeinnützigen Cascadia Research Collective, ist der Melonenkopf-Wal kein echter Wal, sondern eine Art aus der Familie der ozeanischen Delfine. In dem Bericht wurden die Ergebnisse einer von der US-Marine finanzierten Feldstudie detailliert beschrieben, die eine Untersuchung des neu entdeckten Hybrids sowie die Satellitenmarkierung und Fotoidentifizierung anderer Arten umfasste.
"Bevor jemand eine gute Vorstellung von der tatsächlichen taxonomischen Beziehung zwischen Arten hatte, nannten Walfänger und frühe Wissenschaftler eine Reihe von Arten 'Wale'", sagte Baird gegenüber Live Science. Mit zunehmendem Verständnis der Verwandtschaft zwischen den Arten wurden alle diese Arten zu einer Familie zusammengefasst - den ozeanischen Delfinen oder Delphinidae.
Der Name "Wholphin" wurde zuerst einer Hybride gegeben, die von einem falschen Killerwal (einer Art, die auch den Begriff "Wal" im allgemeinen Namen hat, aber tatsächlich ein Delphin ist) und einem atlantischen Tümmler geboren wurde - einer Person namens Kekaimalu, die lebt im Sea Life Park in Hawaii.
"Einige Leute stecken in der Wal-Delfin-Hybride fest, aber was es wirklich ist, sind zwei verschiedene Delfinarten", sagte Baird.
In jedem Fall ist die Entdeckung aufregend, weil "verschiedene Arten von Delfinen in Gefangenschaft ständig hybridisieren, aber die Dokumentation solcher Hybriden in freier Wildbahn relativ selten ist", sagte Baird. In der Tat ist es die erste bekannte Hybride zwischen einem Wal mit Melonenkopf und einem Delfin mit rauen Zähnen und die dritte bekannte Hybride unter ozeanischen Delfinen.
Um die gemischte Abstammung des Tieres zu bestätigen, nahmen die Forscher aus der Ferne eine Hautbiopsie mit einer Armbrust vor. Dann verglichen sie ihre DNA mit genetischen Daten der beiden Arten, die im Laufe der Jahre für populationsgenetische Studien gesammelt wurden.
Eine Analyse der mitochondrialen DNA des Nicht-Delphin-Delfins - genetische Informationen, die von Müttern weitergegeben wurden - ergab, dass der Melonenkopfwal die Mutter war. Der Hybrid wurde beim Schwimmen neben einem Wal mit Melonenkopf gesehen, von dem die Forscher vermuten, dass er seine Mutter sein könnte.
Obwohl es sich um eine neue Hybride handelt, ist dieses Tier definitiv keine neue Art, sagte Baird.
"Es ist durchaus möglich, dass Hybridspeziation auftritt", sagte Baird. Dies war der Fall beim Clymene-Delphin, von dem angenommen wird, dass er eine Mischung aus Spinner und gestreiften Delphinen ist. "Aber diese Art der Hybridspeziation ist äußerst selten", sagte sie. Damit eine solche neue Art entstehen könnte, müsste die Hybridisierung viel häufiger stattfinden, und die Hybriden müssten sich vermehren können und es vorziehen, sich miteinander zu vermehren, fügte er hinzu.
Nächste Woche kehrt die Gruppe für ein weiteres Projekt nach Kauai zurück. Wenn sie dem Hybrid wieder begegnen, hoffen sie auf eine Hautbiopsie des melonenköpfigen Wals, der mit ihm rumhängt, um zu sehen, ob es die Mutter sein könnte. Sie hoffen auch, mit einer Unterwasser-GoPro-Kamera herauszufinden, ob der Hybrid einen sogenannten "postanalen Kiel" oder einen Sack Bindegewebe hat, was darauf hindeutet, dass er geschlechtsreif ist.
