Wenn Sie das nächste Mal jemanden beschweren hören, dass es draußen zu heiß ist, können Sie ihn besser fühlen lassen, indem Sie darauf hinweisen, dass zumindest sein Planet nicht so heiß ist, dass er in den Weltraum verdampft. Es sei denn, Sie sprechen zufällig mit jemandem vom gasförmigen extrasolaren Planeten HD 209458b.
Neue Beobachtungen aus dem Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) bestätigen den Verdacht aus dem Jahr 2003, dass sich der Planet HD 209458b wie ein Jupiter-großer Komet verhält und aufgrund des starken Sonnenwinds seines zu nahen Sterns seine Atmosphäre in einer riesigen Wolke verliert.
HD 209458b ist ein „heißer Jupiter“: ein Gasriese, der extrem nahe an seinem Stern umkreist. Es peitscht in 3,5 Tagen um seinen Stern und lässt selbst den schnellen kleinen Merkur mit seiner 88-Tage-Umlaufbahn um die Sonne wie einen Faulpelz aussehen.
Astronomen haben es geschafft, viel über HD 209458b zu lernen, weil es sich um einen Transitplaneten handelt. Das bedeutet, dass seine Umlaufbahn genau richtig ausgerichtet ist, sodass er aus unserer Sicht einen Teil des Lichts von seinem Stern blockiert. Wenn dies geschieht, gibt es Hinweise auf die Größe des Planeten und gibt eine viel bessere Einschränkung für die Masse. HD 209458b ist etwas mehr als zwei Drittel der Masse des Jupiter, aber die Hitze seines Sterns hat ihn auf das Zweieinhalbfache des Jupiter-Durchmessers gebracht.
Im Fall von HD 209458b geht während des Transits ein Teil des Lichts des Sterns durch die entweichende Atmosphäre des Planeten von 2.000 Grad Fahrenheit, sodass Wissenschaftler erkennen können, woraus es besteht und wie schnell es in den Weltraum verloren geht.
"Wir haben festgestellt, dass Gas mit hohen Geschwindigkeiten entweicht, wobei eine große Menge dieses Gases mit 22.000 Meilen pro Stunde auf uns zuströmt", sagte der Astronom Jeffrey Linsky von der University of Colorado in Boulder, Leiter der COS-Studie. "Dieser große Gasstrom ist wahrscheinlich Gas, das vom Sternwind aufgefegt wird, um den kometenartigen Schwanz zu bilden, der dem Planeten folgt."
Die austretenden Planetengase absorbierten Sternenlicht bei Wellenlängen, die für schwerere Elemente wie Kohlenstoff und Silizium charakteristisch sind, was darauf hindeutet, dass die intensive Hitze des Sterns die Zirkulation tief in der Atmosphäre von HD 209458b antreibt und Material ausgräbt, das sonst weit unter leichteren Elementen wie Wasserstoff verbleiben würde.
Obwohl die Atmosphäre ständig in den Weltraum strömt, wird HD 209458b nicht so schnell verschwinden. Bei der gemessenen Verlustrate würde der Planet ungefähr eine Billion Jahre dauern, weit länger als die Lebensdauer seines Wirtssterns.
Seien Sie also dankbar, dass Ihr Planet auch an heißen Sommertagen nicht in Gefahr ist, von seinem Stern verdampft zu werden. Und wenn Sie zufällig mit jemandem von HD 209458b sprechen, können Sie ihm versichern, dass sein Planet immer noch da ist, wenn er nach Hause zurückkehrt. Na ja, das meiste sowieso.
Oh, und erinnere sie daran, sich mit Sonnencreme einzudecken.
