Am Freitag (19. Januar) gaben die Behörden der Federal Communications Commission (FCC) bekannt, dass sie dem Kabelfernsehanbieter DirecTV die Erlaubnis erteilt haben, mit dem Prozess der Deorbitierung ihres Satelliten Spaceway-1 (F1) zu beginnen. Dies war notwendig, da DirecTV mit den Batterien des Satelliten eine „große Anomalie“ feststellte, die das Explosionsrisiko erhöhte, wenn seine Umlaufbahn unverändert blieb.
Der 2005 eingeführte F1 ist ein von Boeing hergestellter Kommunikationssatellit des Modells High Power 702, ein Modell mit einem Gewicht von 3.600 kg, das im Ka-Band des Funkspektrums sendet und eine Lebensdauer von 12 Jahren hat. Wie die meisten Kommunikationssatelliten befindet es sich in einer geostationären Umlaufbahn und in einer Höhe von etwa 36.000 km über dem Äquator.
Die aktuelle Situation begann bereits im Dezember, als DirecTV eine Anomalie entdeckte, die die Batterien erheblich thermisch beschädigte. Dies war besonders besorgniserregend, da der Satellit bis zum 25. Februar durch den Schatten der Erde fliegen und zu diesem Zeitpunkt gezwungen sein würde, sich eher auf seine Batterien als auf seine Sonnenkollektoren zu verlassen.
Da die Batterien leer waren, hatte der Satellit zu diesem Zeitpunkt eine viel höhere Wahrscheinlichkeit, mit anderen zu kollidieren. Dies wurde durch die Tatsache verschlimmert, dass die F1 immer noch 73 kg Treibmittel an Bord hat. Kurz gesagt, dies birgt das Risiko, dass eine Kollision zu einer Explosion führen würde, die wiederum Trümmer über den geostationären Bogen streuen würde - der dicht von Satelliten besiedelt ist.
Als Reaktion darauf reichte DirecTV am 19. Januar bei der FCC ein, um den Satelliten vor seinem geplanten Ruhestandstermin zu deorbieren. Basierend auf der Menge an Treibmittel, die es noch hat, wäre der Satellit bis 2025 in Betrieb gewesen. Die FCC erteilte der Muttergesellschaft von DirecTV (AT & T) schnell die Erlaubnis, den Satelliten auf eine „Friedhofsumlaufbahn“ von ungefähr 300 km zu heben. über dem geostationären Bogen.
Wie ein FCC-Sprecher kürzlich in einer Erklärung erklärte:
"[B] Da der SpaceWay-1-Satellit vorzeitig aus dem Verkehr gezogen wird, ist deutlich mehr Treibmittel übrig als zu seinem zuvor geplanten Stilllegungsdatum."
Laut Gesetz schreibt die FCC vor, dass lizenzierte Satellitenbetreiber Treibmittel ablassen müssen, bevor sie ihre Satelliten auf die Friedhofsumlaufbahn bringen. Leider dauert es zwischen zwei und drei Monaten, bis ähnliche Satelliten 73 kg Treibstoff ablassen, und die F1 hat nur einen Monat Zeit, bevor sie im Schatten der Erde steht. Aus diesem Grund hat DirecTV angegeben, dass es nicht mehr als "einen nominalen Teil" des verbleibenden Treibmittels des Satelliten ablassen kann.
Angesichts der Gefahr einer Kollision und Explosion entschied sich die FCC jedoch, die Entscheidung zu verschieben, DirecTV zu erlauben, den „Passivierungsprozess“ zu beschleunigen, der das Ablassen des verbleibenden Treibstoffs der Satelliten und das Entladen ihrer Batterien umfasst. In der Zwischenzeit hat Boeing der Öffentlichkeit versichert, dass der Ausfall der F1 wahrscheinlich nicht bei anderen Satelliten in seiner Konstellation auftreten wird. Wie Sprecher Richard Esposito in einem Interview mit erklärte SpaceNews:
„Die Fehlfunktion der Batterie trat im Verlauf des Betriebs außerhalb der Vertragslaufzeit nach einer Reihe von Ereignissen auf, bei denen die Wahrscheinlichkeit, dass sie auf anderen Satelliten auftreten, sehr gering ist. Um das Risiko der Betreiber weiter zu verringern, wird Boeing den betroffenen Kunden eine geringfügige Aktualisierung der Betriebsverfahren zur Verfügung stellen, mit der sie künftig eine ähnliche Fehlfunktion vermeiden können. “
AT & T hat seinen Kunden auch versichert, dass der Verlust des Satelliten keine Auswirkungen auf die Dienste hat. Das Unternehmen sei nicht nur ein Backup-Satellit, sondern werde es in Kürze ersetzen. Darüber hinaus erhöhte die Tatsache, dass es nach Ablauf seiner 12-jährigen Lebensdauer als Backup im Orbit gehalten wurde, die Wahrscheinlichkeit, dass es irgendwann zu einer Kollision kommen würde.
Wie immer unterstreicht diese neueste Entwicklung die Notwendigkeit von Wachsamkeit, wenn es darum geht, den Low Earth Orbit (LEO) übersichtlich zu halten. Und da in den kommenden Jahren voraussichtlich Tausende weiterer Satelliten die Weltraumspuren verstopfen werden, erinnert dies uns auch daran, dass Nachahmungs- und Aufräumstrategien in Ordnung sind!
