Unser neuestes Teleskop zur Planetenjagd ist im Paranal-Observatorium der ESO in der Atacama-Wüste in Chile in Betrieb. SPECULOOS, das für Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars steht, besteht eigentlich aus vier 1-Meter-Teleskopen, die zusammenarbeiten. Die ersten Bilder aus den Bereichen sind in und obwohl es noch keine anderen Erden gefunden hat, sind die Bilder immer noch beeindruckend.
Die vier Teleskope, aus denen SPECULOOS besteht, sind jeweils nach einem galiläischen Mond benannt: Io, Europa, Ganymed und Callisto. Es wird vom European Southern Observatory betrieben und ist Nachbarn des Flaggschiff-Teleskops der ESO, des VLT (Very Large Telescope). Es genießt ausgezeichnete Sichtbedingungen, hoch in den trockenen Anden, wo es kaum Regen oder Wolken gibt.
Die Mission von SPECULOOS ist es, erdähnliche bewohnbare Planeten um ultrakühle Sterne, einschließlich brauner Zwerge, zu finden. Braune Zwerge werden auch als "substellare" Objekte oder "gescheiterte Sterne" bezeichnet, da sie während ihrer Bildung nicht genügend Masse gewonnen haben, um die Wasserstofffusion einzuschalten. Stattdessen können sie Deuterium oder möglicherweise Lithium verschmelzen. Sie besetzen eine Nische zwischen den größten Gasriesenplaneten und den kleinsten Sternen.
"Dies ist eine einzigartige Gelegenheit, die Details dieser nahe gelegenen Welten aufzudecken." - Michaël Gillon, Universität Lüttich, und Hauptforscher des SPECULOOS-Projekts.
Ultra-coole Sterne sind eine Kategorie, die braune Zwerge, aber auch sehr massearme rote Zwergsterne umfasst. Astronomen glauben, dass ultra-coole Sterne und braune Zwergsterne etwa 15% der Sterne in unserer Nachbarschaft ausmachen.
SPECULOOS sucht diese Sterne aus gutem Grund nach erdähnlichen Planeten. Da sie alle massearme Sterne sind und ihre protoplanetaren Scheiben ebenfalls massearm sind, glauben Astronomen, dass die Bedingungen für eine Fülle kleinerer, erdähnlicher Planeten auf der Erde reif sein könnten, da nach der Sternentstehung mehr Material übrig bleibt. Gasriesenplaneten scheinen viele andere Sonnensysteme zu dominieren, aber das scheint bei ultra-coolen und Zwergsternen nicht der Fall zu sein.
Das SPECULOOS-Observatorium hat eine schwierige Aufgabe. Die kleinen, coolen Sterne, nach denen es sucht, sind nicht leicht zu sehen, obwohl sie reichlich vorhanden sind. Astronomen haben nur wenige Exoplaneten in der Umlaufbahn um diese Sterne gefunden, und nur wenige davon befanden sich in der potenziell bewohnbaren Zone. Das Observatorium mit vier Bereichen hat jedoch einen Plan. Es wird sich auf 1.000 dieser Sterne konzentrieren, einschließlich des nächsten, hellsten und kleinsten.
SPECULOOS wird im Januar 2019 mit wissenschaftlichen Operationen beginnen. Es wird die Transitmethode zur Erkennung von Planeten verwenden, bei der der Planet einen Teil des Lichts des Sterns blockiert, wenn er zwischen uns und seinem Wirtsstern hindurchgeht. Da der Planetenjäger nur kleine, kühle Sterne beobachtet, wird ein größerer Teil ihres Lichts durch umlaufende Exoplaneten blockiert, wodurch sie im Vergleich zu hellen Sternen wie unserer Sonne oder heller leichter zu erkennen sind.
"SPECULOOS bietet uns eine beispiellose Möglichkeit, terrestrische Planeten zu entdecken, die einige unserer kleinsten und coolsten Nachbarsterne in den Schatten stellen", erklärte Michaël Gillon von der Universität Lüttich, Hauptforscher des SPECULOOS-Projekts. "Dies ist eine einzigartige Gelegenheit, die Details dieser nahe gelegenen Welten aufzudecken."
Eines der Hindernisse bei unserer Suche nach Exoplaneten ist die inhärente Stichprobenverzerrung der von uns verwendeten Geräte. Kepler war ein phänomenaler Erfolg, aber er entdeckte viel mehr riesige, unbewohnbare Gasriesen weit außerhalb der bewohnbaren Zone ihres Sterns als kleinere, felsige Welten, die näher am Stern lagen. Dies bedeutet nicht, dass es nicht viele kleinere, felsige Welten gibt, sondern nur, dass es für Kepler einfacher war, die größeren zu erkennen. Das könnte sich mit SPECULOOS ändern. In einer Pressemitteilung der ESO heißt es: „… Die geringe Größe der SPECULOOS-Zielsterne in Kombination mit der hohen Empfindlichkeit ihrer Teleskope ermöglicht die Erkennung erdgroßer Transitplaneten in der bewohnbaren Zone. Diese Planeten eignen sich ideal für Nachbeobachtungen mit großen boden- oder weltraumgestützten Einrichtungen. “
Das neue Quad-Scope wurde auch entwickelt, um mehr Licht von den Zielsternen zu sehen. "Die Teleskope sind mit Kameras ausgestattet, die im nahen Infrarot hochempfindlich sind", erklärte Laetitia Delrez vom Cavendish Laboratory in Cambridge, eine Co-Ermittlerin im SPECULOOS-Team. "Diese Strahlung geht etwas über das hinaus, was das menschliche Auge erkennen kann, und ist die Hauptemission der schwachen Sterne, auf die SPECULOOS zielen wird."
Es ist immer eine aufregende Zeit, wenn ein neues Teleskop online geht und das erste Licht erblickt. Es ist, als würde man ein neues Kind in Ihre Großfamilie aufnehmen. Sie wissen nie, was der Neue entdecken wird, aber Sie können es kaum erwarten, es herauszufinden!
- ESO-Pressemitteilung: Erstes Licht für SPECULOOS
- SPECULOOS-Website: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wikipedia-Eintrag: Ultra-cooler Zwerg
