Es beginnt ganz harmlos: ein kleiner Fleck vor einem Feld von Hintergrundsternen, der in den Bilddaten kaum wahrnehmbar ist. Etwas Helles, etwas Großes, und es bewegt sich durch unser Sonnensystem sehr schnell. Die schwache Unschärfe zeigt an, dass es sich um einen Kometen handelt, einen eisigen Besucher aus den äußersten Bereichen des Sonnensystems. Und es geht direkt auf die Erde zu.
Umfassende Berechnungen werden ausgeführt und erneut ausgeführt. Computersimulationen werden ausgeführt. Alle Möglichkeiten werden berücksichtigt, und dennoch gibt es keine Alternative. Unsere Welt wird in nur wenigen Monaten einer engen Begegnung mit einem Kometen ausgesetzt sein. Telefonanrufe werden getätigt, eine Flut elektronischer Nachrichten fliegt zwischen Computerterminals auf der ganzen Welt, es finden Konsultationen mit Top-Experten auf diesem Gebiet statt. Wir sind unvorbereitet ... was können wir tun? Was bedeutet das für die Zivilisation, wie wir sie kennen? Was wird diese rasende eisige Kugel aus dem Weltraum mit unserem Planeten tun?
Die Antwort? Nichts.
Gar nichts. In der Tat wird es wahrscheinlich nicht einmal sehr interessant sein, es sich anzusehen - wenn Sie es überhaupt können finden es, wenn es vorbei geht.
(Entschuldigung für die Enttäuschung.)
In den letzten Monaten gab es viel Aufsehen über den Kometen Elenin, auch bekannt als C / 2010 X1, der am 10. Dezember 2010 vom russischen Astronomen Leonid Elenin entdeckt wurde. Elenin entdeckte den Kometen mit einem Teleskop in New Mexico von seinem Standort in Lyubertsie, Russland. Zu dieser Zeit war es ungefähr 647 Millionen Kilometer von der Erde entfernt… in der Zeit, seit es die Entfernung erheblich geschlossen hat und jetzt ungefähr 270 Millionen km entfernt ist. Elenin ist ein langperiodischer Komet, was bedeutet, dass er eine ziemlich große Umlaufbahn um die Sonne hat. Er kommt aus großer Entfernung, schwingt um die Sonne und kehrt in die Tiefen des Sonnensystems zurück - eine Rundreise von über 10.000 Jahre. Während seiner aktuellen Reise wird es am 16. Oktober an der Erde vorbeifahren und bis zu 35 Millionen km (22 Millionen Meilen) erreichen.
Ja, 22 Millionen Meilen.
Das ist ziemlich weit.
Viel zu weit, als dass wir davon betroffen wären etwas ein Komet hat zu bieten. Besonders ein nicht besonders großer Komet wie Elenin.
Einige der düster-düsteren Internetseiten haben die Größe von Elenin mit einem Durchmesser von 80.000 km erwähnt. Dies ist eine beängstigende, übertriebene Zahl, die sich möglicherweise auf die Größe von Elenin bezieht Koma - eine dunstige Wolke aus eisigen Partikeln, die viel umgibt, viel kleinerer Kern. Das Koma kann ausgedehnt sein, ist aber nicht wesentlich; Es ist vergleichbar mit eisigem Zigarettenrauch. Weniger als das, in der Tat ... das Koma und der Schwanz eines Kometen sind noch mehr ein Vakuum, als es in einem Labor auf der Erde reproduziert werden kann! In Wirklichkeit haben die meisten Kometen einen Kern, der kleiner als 10 km ist ... das ist weniger als a Milliardstel Die Masse der Erde (und weit entfernt von 80.000 km). Wir haben keinen Grund zu der Annahme, dass Elenin größer als dieses ist - es ist höchstwahrscheinlich kleiner.
Ok, aber wie wäre es mit der Gravitations- und / oder Magnetwirkung eines Kometen, der an der Erde vorbeizieht? Das muss doch was, oder? Zur Erdkruste oder zu den Gezeiten? Als Antwort darauf verweise ich auf Don Yeomans, einen Forscher im Near-Earth Object Program Office der NASA bei JPL:
„Der Komet Elenin wird nicht nur weit weg sein, er ist auch für Kometen eher klein. Und Kometen sind nicht die am dichtesten gepackten Objekte da draußen. Sie haben normalerweise die Dichte von etwas, das mit locker gepacktem Eisschmutz vergleichbar ist “, sagte Yeomans. "Du hast also einen bescheidenen eisigen Dirtball, der nicht näher als 35 Millionen Kilometer kommt. Es wird einen unermesslich kleinen Einfluss auf unseren Planeten haben. Im Vergleich dazu übt mein Kleinwagen einen größeren Einfluss auf die Gezeiten des Ozeans aus als der Komet Elenin jemals. "
„Es wird einen unermesslich kleinen Einfluss auf unseren Planeten haben. Im Vergleich dazu übt mein Kleinwagen einen größeren Einfluss auf die Gezeiten des Ozeans aus als der Komet Elenin jemals. "
- Don Yeomans, NASA / JPL
Und was den Effekt von Elenins Magnetfeld angeht ... nun, es gibt keinen Effekt. Elenin tut es wie alle Kometen nicht haben ein Magnetfeld. Da gibt es sonst nicht viel zu sagen.
Aber die Behauptungen um Elenin sind viel weiter in Richtung Absurdität gegangen. Dass es einem anderen Objekt begegnen und seinen Kurs ändern wird, um die Erde zu treffen, oder dass es überhaupt kein Komet ist, sondern tatsächlich ein Planet - vielleicht Nibiru? - und ist auf Kollisionskurs mit unserem eigenen. Oder (und ich mag dieses besonders), dass außerirdische Raumschiffe Elenin so folgen, dass sie unentdeckt bleiben, bis es zu spät ist, und dann die Erde übernehmen, unser Wasser und unsere natürlichen Ressourcen stehlen und uns alle zu Sklaven und / oder Sklaven machen oder Weltraumknabbereien ... oder wie auch immer die Geschichten gehen. (Natürlich sind die Regierung und die NASA sowie der Hamster von Al Gore und Al Gore alle in Streit und halten diese Informationen dem Rest von uns vor. Das ist eine Selbstverständlichkeit.) Diese Geschichten sind alles nur - Geschichten - und haben keinen Hauch von Wissenschaft für sie, abgesehen von einer Menge Science-Fiction.
„Wir leben in nervösen Zeiten und Verschwörungstheorien und Katastrophenvorhersagen sind beliebter denn je. Ich verwende gerne das Wort Kosmophobie für diese wachsende Angst vor astronomischen Objekten und Phänomenen, die im Internet regelmäßig auftaucht. Ironischerweise wurden Kometen in vorwissenschaftlichen Zeiten oft als Vorboten von Katastrophen angesehen, vor allem, weil sie unvorhersehbar ankamen - im Gegensatz zu den Bewegungen der Planeten und Sterne, die täglich und jährlich verfolgt werden konnten. “
- David Morrison, Planetenastronom und leitender Wissenschaftler am Ames Research Center der NASA
Das Fazit lautet: Der Komet C / 2010 X1 Elenin kommt und wird in einer extrem sicheren Entfernung an der Erde vorbeifahren - der 100-fachen Entfernung von der Erde zum Mond. Es wird bis dahin keine Richtungsänderung geben, es wird keinen Gravitationseffekt auf die Erde ausüben, sein Magnetfeld ist nicht vorhanden und es gibt keine Sternenzerstörer, die hinter ihm her kreuzen. Der größte Effekt, den es auf die Erde haben wird, ist das, was wir im Laufe der Zeit darüber lernen können - schließlich ist ein Besucher aus der Ferne unseres Sonnensystems und wir werden es sehr, sehr lange nicht mehr sehen.
Ich bin sicher, wir haben lange vorher etwas anderes gefunden, um das wir uns Sorgen machen müssen.
„Dieser unerschrockene kleine Reisende bietet Astronomen die Möglichkeit, einen relativ jungen Kometen zu untersuchen, der weit über die Planetenregion unseres Sonnensystems hinaus hierher gekommen ist. Nach kurzer Zeit wird es wieder auf den Weg gebracht, und wir werden Elenin seit Tausenden von Jahren nicht mehr sehen oder hören. Das ist ziemlich toll."
- Don Yeomans
Weitere Informationen über Elenin finden Sie in dieser JPL-Pressemitteilung mit Don Yeomans. Außerdem gibt es eine öffentliche Sonderausgabe von Astronomy Beat, einem Newsletter der Astronomischen Gesellschaft des Pazifiks, in dem David Morrison vom Ames Research Center der NASA über viele Missverständnisse spricht über Elenin.
Eine aktualisierte Karte von Elenins Umlaufbahn und Statistiken finden Sie hier.
Oberes Bild © Jason Major
