Zum ersten Mal hat ein Team von Astronomen eine Nahaufnahme eines einzelnen sterbenden Überriesensterns, WHO G64, in einer benachbarten Galaxie, der Großen Magellanschen Wolke, aufgenommen, die etwa 160.000 Lichtjahre entfernt ist. Forscher haben jahrzehntelang versucht, genau zu untersuchen, wie alternde Sterne einen beträchtlichen Teil ihrer Masse verlieren, bevor sie in die Supernova gehen. Dies ist jedoch aufgrund der großen Entfernungen schwierig. Durch die Kombination von zwei 8,2-m-Teleskopen in Chile als Interferometer erreichten sie jedoch das Auflösungsvermögen eines 60-m-Teleskops. Mit dieser superscharfen Ansicht entdeckten sie, dass der sterbende Überriesenstern einen dicken Staubtorus um ihn herum entwickelt. Sie schätzten, dass der Stern eine Anfangsmasse von etwa dem 25-fachen der Masse unserer Sonne hatte. Aber jetzt vergießt der Stern so schnell Material, dass er bereits 10 - 40% seiner ursprünglichen Masse verloren hat und sich seinem endgültigen Schicksal als Supernova nähert.
Wenn ein Stern älter wird, wirft er eine große Menge Material aus und wird in eine dicke Hülle eingebettet, in der sich eine Vielzahl von Molekülen und Staub bilden. Selbst mit den größten optischen Teleskopen der Welt mit einem Durchmesser von 8 bis 10 m ist es immer noch schwierig, alternde Sterne, die der Erde am nächsten sind, aus der Nähe zu betrachten, geschweige denn jene außerhalb unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße.
Die Verwendung von zwei oder mehr Teleskopen als „Interferometer“ bietet eine Möglichkeit, ein viel höheres Auflösungsvermögen zu erzielen als ein einzelnes Teleskop allein. Das Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der ESO in Chile ist eines der größten Interferometer und kombiniert zwei oder drei 8,2-Meter-Teleskope. Ein Forscherteam des Max-Planck-Instituts für Radioastronomie (MPIfR) und des European Southern Observatory (ESO) dieser Instrumente bei Wellenlängen im mittleren Infrarot, das sich ideal zur Beobachtung der Wärmestrahlung der vom Stern erhitzten Staubhülle eignet.
„Zum ersten Mal konnten wir einen einzelnen Stern außerhalb unserer Galaxie aus der Nähe betrachten. Dies ist ein wichtiger erster Schritt, um zu verstehen, wie sich sterbende Sterne in anderen Galaxien von ihren Gegenstücken in unserer Milchstraße unterscheiden“, sagt Keiichi Ohnaka von das MPIfR. "Wir haben festgestellt, dass der sterbende Überriesenstern WOH G64 von einem dicken Staubtorus umgeben ist, der wie ein dicker Bagel aussieht, indem wir ihn mit detaillierten theoretischen Modellen verglichen haben." Der Durchmesser des Überriesensterns ist so groß wie die Umlaufbahn des Saturn im Sonnensystem. Die Abmessungen des gesamten Torus sind erheblich größer: Der innere Rand des Torus liegt bei 120 AE („Astronomische Einheiten“, entsprechend der Entfernung der Erde von der Sonne), die Gesamtgröße des Torus erreicht fast ein Lichtjahr.
In den nächsten paar tausend oder zehntausend Jahren wird WHO G64 als Supernova explodieren. Gemessen an seiner Masse an WOH G64 wird es für das bloße Auge in der südlichen Hemisphäre sichtbar. Die Supernova-Explosion wird den größten Teil der Masse von WOH G64 wegblasen, die dann als Bausteine für Sterne der nächsten Generation recycelt wird.
