Das einzige, was cooler ist, als eine Hubschrauberdrohne zu schicken, um Titan zu erkunden, ist eine mit Atomkraft betriebene, um die Arbeit zu erledigen. Diese als "Dragonfly" bezeichnete Raumsonde wurde als einer von zwei Finalisten für die für Mitte der 2020 geplanten NASA-Robotererkundungsmissionen ausgewählt. Die NASA wählte die Dragonfly-Mission aus 12 Vorschlägen aus, die sie im Rahmen ihres New Horizons-Programms in Betracht zogen.
Titan ist der größte Saturnmond und ein Hauptziel bei der Suche nach Leben in unserem Sonnensystem. Titan hat flüssige Kohlenwasserstoffseen auf seiner Oberfläche, eine kohlenstoffreiche Chemie und unterirdische Ozeane. Titan zirkuliert auch Methan wie die Erde Wasser zirkuliert.
Libelle würde ihre Mission erfüllen, indem sie auf der Oberfläche von Titan herumsprang. Sobald ein erster Landeplatz auf Titan ausgewählt wurde, landet Dragonfly dort mit Hilfe einer Rutsche. Dragonfly verbringt einige Zeit am Boden, wo es seine Batterien mit seinem thermoelektrischen Radioisotop-Generator auflädt. Einmal aufgeladen, flog es dann stundenlang und legte bei jedem Flug mehrere zehn Kilometer zurück. Die dichte Atmosphäre und die geringe Schwerkraft des Titanen (im Vergleich zur Erde) ermöglichen diese Art von Mission.
Während dieser einzelnen Flüge würden potenzielle Landeplätze für weitere wissenschaftliche Arbeiten identifiziert. Dragonfly kehrt zu seinem ursprünglichen Landeplatz zurück und besucht andere Orte erst, wenn sie als sicher bestätigt wurden.
Dragonfly wird im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL) entwickelt. Es hat ein vorläufiges Konstruktionsgewicht von 450 kg. Es handelt sich um ein Doppel-Quad-Copter-Design mit vier Sätzen von Doppelrotoren.
"Titan ist eine faszinierende Ozeanwelt", sagte Elizabeth Turtle von APL, Hauptforscherin für Dragonfly. "Es ist der einzige Mond im Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre, Wetter, Wolken, Regen und flüssigen Seen und Meeren - und diese Flüssigkeiten sind Ethan und Methan. Auf Titan gibt es so viel erstaunliche Wissenschaft und Entdeckung zu tun, und das gesamte Dragonfly-Team und unsere Partner sind begeistert, mit der nächsten Phase der Konzeptentwicklung zu beginnen. “
Die wissenschaftlichen Ziele der Dragonfly-Mission konzentrieren sich auf präbiotische organische Chemie und Bewohnbarkeit auf Titan. Es wird wahrscheinlich vier Instrumente haben:
- Massenspektrometer
- Gammastrahlenspektrometer
- Atmosphärische und geophysikalische Sensoren
- Kameras
Die Auswahl als Finalist hat das Team hinter Dragonfly für das Projekt begeistert. "Dies bringt uns dem Start einer mutigen und sehr aufregenden Weltraumerkundungsmission nach Titan einen Schritt näher", sagte APL-Direktor Ralph Semmel. "Wir sind dankbar für die Gelegenheit, unsere Vorschläge für New Frontiers weiterzuentwickeln, und freuen uns über die Auswirkungen, die diese NASA-Missionen auf die Welt haben werden."
Die Erkundung von Titan birgt eine Reihe gewaltiger Herausforderungen. Wie wir in den letzten Jahren gesehen haben, können die NASA und ihre Partner diese Herausforderungen bewältigen. Das JHAPL-Team hinter Dragonfly entwarf und baute auch die New Horizons-Mission für Pluto und das Kuiper Belt-Objekt 2014 MU69. Ihre Erfolgsbilanz hat alle von der Dragonfly-Mission begeistert.
Die Dragonfly-Mission und der andere Finalist - die von der Cornell University und dem Goddard Space Flight Center entwickelte Comet Astrobiology Exploration Sample Return - werden jeweils bis Ende 2018 finanziert, um an den Konzepten zu arbeiten. Im Frühjahr 2019 wird die NASA eine davon auswählen und ihre weitere Entwicklung finanzieren.
Dragonfly ist Teil des New Frontiers-Programms der NASA. New Frontiers-Missionen sind planetarwissenschaftliche Missionen mit einer Obergrenze von ca. 850 Millionen US-Dollar. Zu den New Frontiers-Missionen gehören die Juno-Mission zum Jupiter, die Osiris-REx-Asteroiden-Probenrückgabemissionen und die oben erwähnte New Horizons-Mission nach Pluto.
Weiterführende Literatur:
- Die NASA entdeckt mehr Chemikalien auf Titan, die für das Leben unerlässlich sind
- Wissenschaftler finden Hinweise auf extreme Methanstürme auf Titan
