Monde haben die coolsten Namen, oder? Proteus, Titan und Callisto. Phobos, Deimos und Enzephalitis. Aber nicht Io. Das ist ein dummer Name für einen Mond. Es gibt nur zwei Möglichkeiten, es auszusprechen, und wir verstehen es immer noch falsch. Wie auch immer, jetzt haben wir noch eine coole: Hippocamp!
Okay, vielleicht ist der neue Name nicht so cool. Es klingt wie ein Sommercamp für übergewichtige Artiodactyls. Aber was auch immer. Es ist nicht jeden Tag, dass unser Sonnensystem einen neuen Mond bekommt.
Das Hippocamp ist winzig und nur 34 km breit. Es ist nur etwa 1/1000 der Masse von Proteus, seinem riesigen Nachbarn. Es ist also einer der kleinsten Monde von Neptun.
Ein Team von Astronomen hat herausgefunden, woher dieser winzige neptunische Mond stammt. Das Team stammt vom Ames Research Center der NASA, vom SETI Institute und von der University of California und entdeckte den Mond in Archivdaten des Hubble-Weltraumteleskops. Sie denken, es ist das direkte Ergebnis einer Kollision zwischen einem anderen, größeren Mond und einem Kometen.
Das Interessanteste an diesem neu entdeckten Mond ist nicht sein Name, sondern sein Ursprung. Es scheint den viel größeren neptunischen Mond Proteus abgebrochen zu haben. Und alles könnte das Ergebnis eines kleinen Dramas gewesen sein, das einen Kometen und eine Kollision beinhaltete.
Hippocamps Entstehungsgeschichte beginnt vor langer Zeit. Astronomen nennen es den "Mond, der nicht da sein sollte", und das ist ein starker Hinweis auf die Wendungen, die zu seiner Existenz geführt haben. Es ist so klein und so nah an Proteus, dass Proteus es hätte verschlingen oder beiseite fegen sollen. Aber das ist nicht passiert.
"Das erste, was uns klar wurde, war, dass Sie nicht erwarten würden, einen so kleinen Mond direkt neben Neptuns größtem inneren Mond zu finden", sagte Mark Showalter vom SETI-Institut in Mountain View, Kalifornien, Hauptautor des Papiers, in dem die Ursprünge des Hippocamp beschrieben wurden.
Die Geschichte von Hippocamp beginnt in den frühen Tagen des Sonnensystems, als sich die Gasriesen aus der Materialscheibe um die Sonne zusammenschlossen. Es gibt viele Details, aber im Wesentlichen wanderten die Gasriesen nach der Bildung durch das Sonnensystem. Sie waren nicht immer in den Positionen, in denen wir sie jetzt sehen.
Diese Wanderungen haben die Gravitationssituation im Sonnensystem verändert, und irgendwann sieht es so aus, als hätte Neptun seinen Mond Triton vom Kuipergürtel eingefangen. Triton ist also kein Mond, der aus felsigem Material des inneren Sonnensystems entstanden ist. Es ist ein erbeutetes Kuipergürtelobjekt. Andere Monde, wie Saturns Phoebe, können ebenfalls Objekte des Kuipergürtels sein.
Triton ist so groß, dass seine Schwerkraft Neptuns ursprüngliches Mondsystem zerrissen hätte. Sobald sich Triton in einer Umlaufbahn niedergelassen hatte, verschmolzen Monde wie Proteus aus den Trümmern. Proteus ist also wie ein Mond der zweiten Generation. Und Proteus brachte Hippocamp hervor.
Proteus wurde erst 1989 entdeckt, als Voyager 2 an Neptun vorbeikam und es entdeckte. Es machte Fotos von Proteus und fand einen massiven Einschlagkrater auf der Mondoberfläche. Und hier taucht der neue kleine Hippocamp des Mondes zum ersten Mal in unserer Geschichte auf.
"1989 dachten wir, der Krater sei das Ende der Geschichte", sagte Showalter.
Das Hippocamp wurde erst 2013 entdeckt, als Hubbles scharfes Auge es entdeckte. "Mit Hubble wissen wir jetzt, dass ein kleines Stück Proteus zurückgelassen wurde und wir sehen es heute als Hippocamp", sagte Showalter. Die Umlaufbahnen der beiden Monde sind jetzt etwa 12.070 Kilometer voneinander entfernt.
Das Team von Astronomen hinter dem neuen Papier, das den Ursprung von Hippocamp erklärt, sagt, dass vor langer Zeit ein Komet mit dem Mond Proteus kollidierte. Die Kollision verursachte den großen Einschlagkrater und Hippocamp, den kleinen Mond, der nicht da sein sollte. Von der Gefangennahme von Triton über die Zerstörung und Erschaffung von Proteus bis hin zu den Auswirkungen, die Hippocamp verursacht haben, ist der winzige Mond wie ein Mond der dritten Generation.
"Basierend auf Schätzungen der Kometenpopulationen wissen wir, dass andere Monde im äußeren Sonnensystem von Kometen getroffen, zerschlagen und mehrfach neu akkretiert wurden", bemerkte Jack Lissauer vom Ames Research Center der NASA im kalifornischen Silicon Valley, einem Mitautor auf die neue Forschung. "Dieses Satellitenpaar zeigt auf dramatische Weise, dass Monde manchmal von Kometen zerbrochen werden."
Die Entstehungsgeschichte des Hippocampus ist voller Wendungen, Kometenkollisionen, Planetenwanderungen und gefangener Objekte des Kuipergürtels. Für ein Objekt mit einer so faszinierenden Geschichte hat es einen ziemlich lahmen Namen. Aber es gibt einen Grund dafür.
Nach Vereinbarung sind Neptuns Monde alle nach griechischen und römischen Wassergöttern oder nach Wesen und kleinen Gottheiten benannt, die mit Wassergöttern verbunden sind. Das macht Sinn, denn Neptun war Gott des Meeres. Aber es scheint, als würden wir mit Hippocamp anfangen, den Boden des Fasses abzukratzen.
Vielleicht sollten wir neu entdeckten Monden einfach bessere Namen geben und dann neue Götter nach ihnen benennen, um den Spieß umzudrehen?
Aber das wird niemals passieren. Wir bleiben bei Hippocamp, dem Mond, der nicht da sein sollte.
(Und ich habe nur über Enzephalitis gescherzt.)
Quellen:
- Forschungsbericht: Der siebte innere Mond von Neptun
- Pressemitteilung der NASA: Winziger Neptunmond ist möglicherweise vom größeren Mond gebrochen
- Wikipedia-Eintrag: Proteus
- Wikipedia-Eintrag: Monde des Neptun
- Wikipedia-Eintrag: Hippocamp
