Aus einer Pressemitteilung der University of Colorado-Boulder:
Während die allgemeine Wahrnehmung von Asteroiden ist, dass es sich um riesige Felsen handelt, die im Orbit herumtollen, zeigt eine neue Studie, dass sie tatsächlich ständig „kleine Welten“ verändern, die kleinere Asteroiden hervorbringen können, die sich abspalten, um ihr eigenes Leben zu beginnen, wenn sie um die Umlaufbahn kreisen Sonne.
Astronomen haben gewusst, dass kleine Asteroiden durch Sonnenlicht, das auf sie fällt, zu schnellen Rotationsraten „hochgeschleudert“ werden, ähnlich wie Propeller im Wind. Die neuen Ergebnisse zeigen, dass Asteroiden, wenn sie sich schnell genug drehen, eine „Rotationsspaltung“ eingehen können, die sich in zwei Teile aufteilt, die sich dann gegenseitig umkreisen. Solche "binären Asteroiden" sind im Sonnensystem ziemlich verbreitet.
Ein internationales Team von Astronomen unter der Leitung von Petr Pravec vom Astronomischen Institut in der Tschechischen Republik stellte fest, dass viele dieser binären Asteroiden nicht aneinander gebunden bleiben, sondern entkommen und zwei Asteroiden im Orbit um die Sonne bilden, als es zuvor nur einen gab. Die Studie erscheint in der Nature-Ausgabe vom 26. August.
Die Forscher untersuchten 35 sogenannte „Asteroidenpaare“, getrennte Asteroiden in der Umlaufbahn um die Sonne, die sich in den letzten Millionen Jahren - normalerweise innerhalb weniger Meilen oder Kilometer - bei sehr niedrigen relativen Geschwindigkeiten irgendwann nahe gekommen sind. Sie maßen die relative Helligkeit jedes Asteroidenpaars, die mit seiner Größe korreliert, und bestimmten die Spinraten der Asteroidenpaare unter Verwendung einer als Photometrie bekannten Technik.
"Damals war uns klar, dass es nicht ausreicht, nur die Umlaufbahnen der gepaarten Asteroiden zu berechnen, um ihre Herkunft zu verstehen", sagte Pravec. „Wir mussten die Eigenschaften der Körper untersuchen. Wir haben photometrische Techniken verwendet, mit denen wir ihre Rotationsraten bestimmen und ihre relativen Größen untersuchen konnten. “
Das Forschungsteam zeigte, dass alle Asteroidenpaare in der Studie eine spezifische Beziehung zwischen den größeren und kleineren Mitgliedern hatten, wobei das kleinste immer weniger als 60 Prozent der Größe seines begleitenden Asteroiden betrug.
Die Schlussfolgerung passt zu einer Theorie der binären Asteroidenbildung, die vom Co-Autor Daniel Scheeres von der University of Colorado in Boulder entwickelt wurde. Seine Theorie sagt voraus, dass, wenn sich ein binärer Asteroid durch Rotationsspaltung bildet, die beiden nur dann voneinander entkommen können, wenn der kleinere weniger als 60 Prozent der Größe des größeren Asteroiden beträgt. Von allen Asteroidenpaaren in der Studie betrug das kleinste jedes Paares immer weniger als 60 Prozent der Masse seines begleitenden Asteroiden.
Scheeres 'Theorie sagt voraus, dass, wenn sich ein binärer Asteroid durch Rotationsspaltung bildet, die beiden nur dann voneinander entkommen können, wenn der kleinere weniger als 60 Prozent der Größe des größeren Asteroiden beträgt. Wenn einer der Asteroiden im Paar klein genug ist, kann er „eine Pause einlegen“ und dem Orbitaltanz entkommen, indem er sich im Wesentlichen wegbewegt, um eine eigene „Asteroidenfamilie“ zu gründen, sagte er. Während der Rotationsspaltung trennen sich die Asteroiden bei relativ geringen Geschwindigkeiten sanft voneinander.
"Dies ist vielleicht der klarste Beobachtungsnachweis dafür, dass Asteroiden nicht nur große Felsen in der Umlaufbahn um die Sonne sind, die im Laufe der Zeit die gleiche Form behalten", sagte Scheeres. "Stattdessen sind es kleine Welten, die sich mit zunehmendem Alter ständig ändern und manchmal kleinere Asteroiden hervorbringen, die dann ihr eigenes Leben im Orbit um die Sonne beginnen."
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