Astronomen haben einen planetarischen Stern gefunden, der kaum wärmer ist als ein milder Sommertag auf der Erde ... es ist buchstäblich das kälteste Objekt, das jemals direkt außerhalb unseres Sonnensystems abgebildet wurde!
WD 0806-661 B ist ein brauner "Y-Zwerg" -Stern, der Mitglied eines binären Paares ist. Sein Begleiter ist ein viel heißerer weißer Zwerg, die Überreste eines sonnenähnlichen Sterns, der seine äußeren Schichten abgeworfen hat. Das Paar befindet sich ungefähr 63 Lichtjahre entfernt, was uns in der Nähe der Sterne ziemlich nahe ist. Die Sterne wurden von einem Team unter der Leitung von Kevin Luhman, Associate Professor für Astronomie und Astrophysik bei Penn State, anhand von Bildern aus dem Spitzer-Weltraumteleskop der NASA identifiziert. Zwei Infrarotbilder aus den Jahren 2004 und 2009 wurden übereinander gelegt und zeigen die Sterne, die sich zusammen bewegen, was auf eine gemeinsame Umlaufbahn hinweist.
Das Auffinden der Sterne war natürlich nicht ganz so einfach. Um dieses herausragende Duo zu finden, suchten Luhman und sein Team über sechshundert Bilder von Sternen in der Nähe unseres Sonnensystems, die Jahre auseinander lagen, und suchten nach einer sich verändernden Position als Paar.
Durch die Verwendung von Infrarotbildern konnte das Team einen dunkelbraunen Zwergstern wie WD 0806-661 B lokalisieren, der wenig sichtbares Licht emittiert, aber im Infrarot hell leuchtet. (Obwohl braune Zwerge für Sterne extrem cool sind, sind sie es immer noch viel wärmer als der umgebende Raum. Und für die Aufzeichnung sind braune Zwerge nicht wirklich braun.) Messungen schätzen, dass die Temperatur von WD 0806-661 B im Bereich von etwa 80 bis 130 Grad Fahrenheit (26 bis 54 Grad C oder 300 - 345 K) liegt… buchstäblich Körpertemperatur!
"Im Wesentlichen haben wir einen sehr kleinen Stern mit einer atmosphärischen Temperatur gefunden, die ungefähr so kühl ist wie die der Erde."
- Kevin Luhman, außerordentlicher Professor für Astronomie und Astrophysik, Penn State
WD 0806-661 B ist sechs- bis neunmal so groß wie Jupiter und ähnelt eher einem Planeten als einem Stern. Es hat nie genug Masse angesammelt, um thermonukleare Reaktionen auszulösen, und ähnelt daher eher einem Gasriesen wie Jupiter oder Saturn. Aber seine Ursprünge sind höchstwahrscheinlich sternförmig, da seine Entfernung von seinem Begleiter des Weißen Zwergs - etwa 2.500 astronomische Einheiten - darauf hinweist, dass er sich von selbst entwickelt hat, anstatt sich aus der Scheibe des anderen Sterns zu bilden.
Es gibt jedoch eine kleine Chance, dass es tat Form als Planet und wanderte allmählich in seine aktuelle Entfernung aus. Weitere Untersuchungen werden dazu beitragen, festzustellen, ob dies der Fall gewesen sein könnte.
Braune Zwerge, die erstmals 1995 entdeckt wurden, sind wertvolle Forschungsziele, da sie das nächstbeste Mittel sind, um kühle Atmosphären auf Planeten außerhalb unseres Sonnensystems zu untersuchen. Wissenschaftler versuchen immer wieder, neue Rekordhalter für die kältesten Braunen Zwerge zu finden, und mit der Entdeckung von WD 0806-661 B hat Luhmans Team genau das getan!
Ein Artikel über die Ergebnisse des Teams wird in veröffentlicht Das astrophysikalische Journal. Andere Autoren des Papiers sind Ivo Labbé, Andrew J. Monson und Eric Persson von den Observatorien der Carnegie Institution for Science, Pasadena, Kalifornien; Didier Saumon vom Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley vom NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornien; und John J. Bochanski, ebenfalls von der Pennsylvania State University.
