Seit 1958 ist die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) im Dienst der gesamten Menschheit, die Hunderte von Einzelstarts und Missionen vorstellt, entwickelt, implementiert und unterstützt, um die Präsenz und das Wissen der Menschheit im Universum zu erweitern. Von den 113 von der NASA durchgeführten Sondenmissionen sind mehrere in der menschlichen Psyche extrem groß. Von diesen stehen die Pioneer- und Voyager-Sonden - die jetzt „dahin gehen, wo noch kein Handwerk war“ - ganz oben auf der Liste der „gepriesenen Leistungsträger“.
Pioneer 10 & 11 sind jetzt stumm, das letzte Pioneer 10-Signal wurde am 27. April 2002 empfangen. Ein letzter Versuch, Telemetrie von dem geschwächten Fahrzeug zu empfangen - dessen Kernkraftquelle verschlechtert ist - fand am 7. Februar 2003 statt. Aber vier Jahre zuvor (am 17. Februar 1998) Voyager 1 übertraf Pioneer 10 als das von der Sonne am weitesten entfernte Fahrzeug im Weltraum. Heute verfügen beide Voyager-Sonden über mehrere voll funktionsfähige Wissenschaftspakete (Detektoren für kosmische Strahlung, Plasmawelle und energiearme geladene Teilchen sowie ein Magnetometer), gesunde Kernstromquellen und funktionsfähige 23-Watt-Sender, die einen konstanten Datenstrom zurücksenden, der auf gesammelt wird Bedingungen in den äußersten Bereichen des Sonnensystems gesehen. Trotzdem könnte die NASA gezwungen sein, sich vom Dynamic Voyager Duo zu verabschieden - und ihre Stimmen in der Nacht des interstellaren Raums ungehört zu lassen.
Die Voyager 1 flog am 5. September 1977 von Cape Canaveral zu den Sternen. Etwa zwei Wochen zuvor (20. August) ritt die Voyager 2 mit ihrem eigenen Flammenschwanz in den Himmel. Flugzeiten und -daten sollten eine einzigartige Vier-Planeten-Ausrichtung nutzen, um erst 2153 wieder aufzutreten. Die Voyager 1 nahm einen kurzen Weg, um 18 Monate später (5. März 1979) am Jupiter vorbeizukommen. Die Voyager 2 - auf einer längeren Strecke - flog am 8. Juli vorbei. Wissenschaftler und Techniker des Jet Propulsion Institute (JPL) des California Institute of Technology veröffentlichten mit einer Vielzahl von Instrumenten, die das untere und mittlere Em-Spektrum (Radio bis Ultraviolett) erfassen, bald verblüffende Details des größten Planetensystems von Sol. Die unübertroffene Bildqualität gab Milliarden menschlicher Augen außergewöhnliche Ansichten, die nur vage auf die Verwendung erdgebundener Teleskope hindeuteten. Es wurde festgestellt, dass Jupiter einen schwachen Ring besitzt. Vulkane brachen aus Io aus - dem innersten der vier galiläischen Satelliten. Es wurden Daten zu den thermischen Eigenschaften von Jupiter und dem massiven Magnetfeld gesammelt.
Während die Daten von Voyager 1 vollständig verdaut wurden, nutzten Missionsspezialisten aufkommende Informationen, um die bevorstehende Ansicht von Voyager 2 auf Jupiter, das Gefolge neu entdeckter Satelliten, Felder und Ringe, zu optimieren. Neue Informationen zu diesem dynamischsten Gasriesen folgten.
Und so ging es weiter. Jupiters sich drehender Globus trieb beide Sonden weiter in den Weltraum. Missionskontrolleure sahen zu, wie die Sonden Saturn, dann Uranus und schließlich Neptun mit Instrumenten an Bord abtasteten. Sie lösten atemberaubende Details des exquisiten Ringsystems von Saturn und halfen dabei, die Rolle von „Hirtenmonden“ beim Zusammenhalten dieses Rings zu verstehen. Sie enthüllten ungelöste Merkmale auf dem Globus des Ringed Wonder und fanden überraschend aktive Sturmsysteme. Auch auf Uranus wurde ein Ringsystem entdeckt, und ein großer, starker Sturm auf dem fernen Neptun war eine völlige Überraschung. Sie haben sogar insgesamt 22 neue Satelliten gefunden. All dies zu einem Preis von 865 Millionen US-Dollar für US-Steuerzahler.
In den 90er Jahren begannen Voyager 1 und 2 eine neue Suche - die Erforschung des Kuipergürtels des Sonnensystems und darüber hinaus. Heute, da die Voyager 1 mit einer Geschwindigkeit von 3,6 AE (Erde-Sonne-Entfernungen) pro Jahr fährt und 95 AE von der Sonne entfernt ist, ist sie bereit, in das interstellare Medium einzutreten. Trotz einer Übertragungsverzögerungszeit von 12 Stunden „telefonieren“ diese beiden Wunder der menschlichen Vorstellungskraft und des kreativen technologischen Genies immer noch nach Hause - und sammeln eine Fülle von Daten über die äußersten Bereiche des Sonnensystems zu jährlichen Kosten von etwa 4 Millionen US-Dollar pro Jahr.
Diese fortlaufende Mission war fruchtbar. Starke Sonnenstürme verursachten im Oktober 2003 eine Reihe von koronalen Massenauswürfen (Coronal Mass Ejections, CMEs). Bis Mitte April 2004 hatte Voyager 2 die resultierenden Stoßwellen entdeckt, als sie sich verlangsamten, um sich mit Materie in den zusammengeführten Interaktionsregionen außerhalb der Umlaufbahn von Pluto zu verbinden. Voyager 2 maß Stoßgeschwindigkeit, Zusammensetzung, Temperatur und Magnetfluss. Mit Daten von Raumfahrzeugen, die sich näher an der Sonne befinden (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini usw.), half Voyager zu zeigen, wie sich CMEs durch das Sonnensystem bewegen.
Von der NASA-eigenen Voyager-Webseite:
„In den letzten zwei Jahren hat Voyager 1 Phänomene entdeckt, die in all den Jahren ihrer Erforschung noch nie zuvor aufgetreten sind. Diese Beobachtungen und was sie über die Herangehensweise an den Kündigungsschock ableiten könnten, waren Gegenstand laufender wissenschaftlicher Debatten. Während einige Wissenschaftler glaubten, dass der Übergang nach dem Terminierungsschock bereits begonnen hatte, waren einige der beobachteten Phänomene nicht das, was erwartet worden wäre. Die Debatte geht also weiter, während noch mehr Daten zurückgegeben und analysiert werden. Es ist jedoch sicher, dass sich die Raumschiffe in einem neuen Weltraumregime befinden. Die beobachteten Plasmawellenschwingungen und die erhöhte Aktivität der energetischen Partikel sind möglicherweise nur der lang erwartete Vorläufer des Abbruchschocks. Wenn wir tatsächlich auf den Terminierungsschock gestoßen sind, wäre Voyager 1 das erste Raumschiff, das die letzte Grenze des Sonnensystems erreicht, eine weite Fläche, in der Wind von der Sonne heiß gegen dünnes Gas zwischen den Sternen weht: der interstellare Raum. “
Die NASA plant, bis zum 15. April eine endgültige Entscheidung über die weitere Unterstützung der JPL-Mission für diese beiden robusten Raumschiffe zu treffen.
Geschrieben von Jeff Barbour
Anmerkung von Jeff: Wenn Sie amerikanischer Staatsbürger sind, rufen Sie bitte an, schreiben, mailen oder übermitteln Sie eine Nachricht an Ihre Kongressvertreter. Sagen Sie ihnen, dass das letzte von Voyager I und Voyager II gesendete Wort nicht ungehört bleiben soll. Sagen Sie ihnen, dass die Menschheit ihre Kinder nicht verwaisen darf - sei es menschlich oder technologisch. Sagen Sie ihnen, dass Voyager I und II weiterhin unsere Abgesandten im Universum sein werden, lange nachdem ein Boondoggle-Projekt, das aus Steuergeldern zur Unterstützung parochialer Interessen finanziert wurde, auf der Strecke geblieben ist.
Und wenn Sie Weltbürger sind, bitten Sie Ihre lokale Regierung, deutlich mit der Führung der Vereinigten Staaten zu sprechen und ihnen mitzuteilen, dass die ganze Welt ihr Herz und ihren Verstand der kontinuierlichen Ausweitung der Präsenz der Menschheit im Kosmos anvertraut hat.
Voyager 1, Voyager 2 - auf einer Mission für uns alle.
