Anmerkung des Herausgebers - Bruce Dorminey ist Wissenschaftsjournalist und Autor von Distant Wanderers: Die Suche nach Planeten jenseits des Sonnensystems.
Der außergewöhnliche Planetenjäger Geoff Marcy ließ kürzlich seine Frustration über den aktuellen Stand der Suche nach anderen bewohnbaren Sonnensystemen auftauchen. Trotz des phänomenalen Erfolgs der NASA-Kepler-Mission bei der Suche nach Planeten wies Marcy, eine Astronomin an der University of California in Berkeley, zu Recht darauf hin, dass Kürzungen des NASA-Budgets die Suche nach extrasolarem Leben erheblich behindert haben.
Vor einem Jahrzehnt waren nur ein paar Dutzend extrasolare Planeten entdeckt worden. Nach einigen jüngsten Schätzungen der Gravitationsmikrolinsen gibt es heute in der Milchstraße mehr Planeten als Sterne. Aber ohne die Fähigkeit, diese extrasolaren Planetenatmosphären vom Weltraum aus zu charakterisieren, sind wir astrobiologisch behindert.
Das Ziel der NASA war es, bis 2020 eine ziemlich gute Vorstellung davon zu haben, wie häufig terrestrische Planeten mit Erdmasse andere Sterne umkreisen - ob diese Planeten Atmosphären haben, die unseren eigenen ähneln; und vor allem, ob diese Atmosphären die verräterischen Zeichen von Planeten aufweisen, die Leben beherbergen.
Aber bedenken Sie, wie die Bundesregierung täglich unsere Steuergelder ausgibt. Seit mehr als einem Jahrzehnt gab das US-Militär jeden Tag rund 1 Milliarde US-Dollar pro Tag aus, um vom Kongress nicht deklarierte Kriege im Irak und in Afghanistan zu finanzieren.
Im Gegensatz dazu haben die abgesagten SIM- und TPF-Missionen der NASA ursprünglich jeweils weniger als 1,5 Milliarden US-Dollar gekostet.
SIM, die Space Interferometry Mission, sollte sich darauf konzentrieren, bei einer gezielten Suche extrasolare Erden zu finden. Die TPF der NASA, die Mission Terrestrial Planet Finder, hatte die Aufgabe, die Atmosphäre dieser Erdzwillinge zu charakterisieren, um die Signaturen des Lebens aus der Ferne zu erkennen.
Die astronomische Gemeinschaft ist weiterhin einfallsreich, wenn es darum geht, diese Probleme zu umgehen. Aber wenn die NASA die SIM- und TPF-Missionen in dem von ihr erstmals angekündigten Zeitrahmen durchgeführt hätte, hätten wir inzwischen eine sehr gute Vorstellung von der galaktischen Hackordnung unserer eigenen Erde.
Stattdessen hat die Kriegsfinanzierung Vorrang. An der Heimatfront lassen wir uns von den Anschlägen vom 11. September auf eine Straße führen, die dazu geführt hat, dass unsere Flughäfen den orwellschen Unterwelten ähneln. Die meisten von uns akzeptieren jetzt, dass wir uns grundsätzlich entkleiden und körperlich gestoßen werden müssen, bevor wir in ein Flugzeug steigen.
Kinder, die zu Beginn eines großartigen neuen Jahrtausends geboren wurden - erinnern Sie sich an 2001: Eine Weltraum-Odyssee, irgendjemand? - sind stattdessen daran gewöhnt, den Handschuh zu führen, nur um ihre Teddybären mit ins Flugzeug zu nehmen.
Vergleichen Sie die derzeit vergiftete nationale Stimmung des Landes mit den berauschenden Tagen der Euphorie, die die Mondschüsse dieses Landes umgeben.
Wagen wir den Versuch, wieder mindestens einen Teil unserer Schwerter wieder in Pflugscharen zu verwandeln?
Wenn die USA weiterhin weltweit führend in Wissenschaft und Technologie sein wollen, muss das Land aufhören, in einem Zustand ständiger geopolitischer Paranoia zu leben, und den Weltraum wieder ernst nehmen.
Niemand möchte die Augen vor unserer Landesverteidigung verschließen, und die NASA wird möglicherweise nie wieder zu ihren glorreichen Tagen zurückkehren. Aber etwas stimmt nicht, wenn wir innerhalb einer Generation von John F. Kennedy die Nation gezielt herausfordern, ihre Fähigkeiten zu testen, indem wir einen Mann vor dem Ende des Jahrzehnts sicher zum Mond und zurück in diese aktuelle Ära des nationalen Zähneknirschens schicken .
Newt Gingrich wurde in den morgendlichen Fernsehnachrichten offen verspottet, weil er befürwortet hatte, dass die USA private Unternehmen einsetzen, um uns zu helfen, eine bemannte Mondkolonie auf den Mond zu bringen. Mitt Romney antwortete, dass er jeden Mitarbeiter entlassen würde, der sein Büro betrat, und schlug einen solchen Plan vor.
Vielleicht ist Gingrich nicht der ideale Bote, um ein lange ruhendes bemanntes Mondprogramm zu starten. Aber unser Land hat einen traurigen Tiefpunkt erreicht, als ein Präsidentschaftskandidat öffentlich verspottet wird, weil er sich für die harte Arbeit einsetzt, unsere nationale Raumfahrtpolitik mutig zu überarbeiten.
