Drei Flugzeuge des Zweiten Weltkriegs, die während eines entscheidenden US-Sieges im Pazifik abgeschossen wurden, fehlten jahrzehntelang. Jetzt, 76 Jahre später, wurden sie gefunden.
Bei einer Bergungsoperation wurden Teile der längst verlorenen Flugzeuge am Boden der Truk-Lagune im Bundesstaat Chuuk, einem Teil der Föderierten Staaten von Mikronesien, entdeckt.
Hunderte von US-Flugzeugen starteten am 17. Februar 1944 während der "Operation Hailstone" von Flugzeugträgern, die einen japanischen Marinestützpunkt in der Truk-Lagune verprügelten, der so gut befestigt war, dass er als "Gibraltar des Pazifiks" bekannt war, Vertreter der Bergungsexpedition sagte in einer Erklärung.
Als der Rauch der zweitägigen Schlacht verschwunden war, wurden mehr als 250 japanische Flugzeuge und fast 50 Schiffe zerstört. Aber auch 30 amerikanische Flugzeuge sowie 23 Flieger und Besatzungsmitglieder gingen verloren. Die drei geborgenen Flugzeuge blieben bis 2019 unentdeckt, obwohl der Ort laut Aussage ein beliebtes Ziel für Taucher ist.
Die Mission, die Flugzeuge zu finden, wurde von Wissenschaftlern und Freiwilligen bei Project Recover geleitet, einer Partnerschaft zwischen Forschern der University of Delaware. Scripps Institution of Oceanography an der Universität von Kalifornien in San Diego; und das BentProp-Projekt, eine private Organisation von Tauchern, Fliegern und Historikern, die sich der Suche nach vermissten Mitgliedern des Zweiten Weltkriegs im Südpazifik widmet. Seit 2012 führt Project Recover laut der Website des Projekts Unterwassersuchen nach vermissten US-Militärfahrzeugen und -personal durch und kombiniert Daten aus offiziellen Aufzeichnungen, Augenzeugenberichten und Unterwassersuchtechnologien wie Sonar, Wärmebildkameras und Tauchroboter.
Zwei Dauntless-Tauchbomber und ein Avenger-Torpedobomber wurden von den amerikanischen Flugzeugträgern USS Enterprise und USS Intrepid während der Operation Hailstone gestartet und gehörten zu den vermissten US-Flugzeugen. Die Forscher vermuteten, dass die Flugzeuge aufgrund von Interviews mit Chuuk-Inselbewohnern, offiziellen Berichten und Erinnerungen von Überlebenden der Schlacht in der Truk-Lagune gesunken waren, sagte Colin Colbourn, leitender Historiker bei Project Recover.
Eine glückliche Information kam von einem US-Soldaten - einem Flugzeugschützen in der Operation Hailstone -, der in einer Abhandlung erwähnte, dass er einen der Dauntless-Tauchbomber getroffen sah, als er auf ein japanisches Transportschiff feuerte, das ebenfalls sank. Die Historiker erkannten schnell, dass die genaue Lokalisierung des versunkenen Schiffes sie zu den Trümmern des verlorenen Bombers führen könnte, sagte Colbourn gegenüber Live Science.
"Wir konnten dieses Puzzleteil mit diesem anderen Puzzleteil ausrichten, um zu sagen: 'OK, konzentrieren wir unsere Suche auf dieses Schiff.' Und genau dort haben wir dieses Flugzeug gefunden ", sagte Colbourn.
Unterwasseruntersuchungen, die von Project Recover von April 2018 bis Dezember 2019 durchgeführt wurden, deckten fast 70 Quadratkilometer des Meeresbodens in der Truk-Lagune ab. Sonarscans identifizierten potenzielle Flugzeugabfälle, die die Wissenschaftler dann genauer untersuchten, indem sie Taucher und Roboter einsetzten, die mit hochauflösenden Kameras ausgestattet waren. Sie fanden Trümmerfelder mit Überresten der drei Flugzeuge in Tiefen von 31 bis 66 Metern.
Tauchziel
Viele der großen japanischen Schiffe - Öltanker und Handelsschiffe mit einer Länge von mehreren hundert Metern -, die 1944 in der Truk-Lagune versenkt wurden, sind seitdem mit Korallen bewachsen und sind heute beliebte Ziele für Taucher.
"Die Laderäume einiger dieser Schiffe sind tatsächlich mit japanischen Flugzeugen und Lastwagen gefüllt", sagte Colbourn. "Dies sind fantastische Orte zum Tauchen."
Im Vergleich dazu sind Flugzeuge, die in Fragmente zerbrochen sind, für Sporttaucher nicht unbedingt erkennbar, was erklären könnte, warum die fehlenden Flugzeuge - oder was von ihnen übrig war - so lange übersehen wurden, erklärte Colbourn.
Bei den Besatzungsmitgliedern, die sich an Bord der Flugzeuge befanden, besteht "eine hohe Wahrscheinlichkeit", dass intakte Überreste im Wrack gefunden werden, insbesondere im Fall des Torpedobombers TBM / F-1 Avenger, bei dem zwei Besatzungsmitglieder "so ziemlich" waren im hinteren Teil des Flugzeugs eingeschlossen ", sagte Colbourn.
Nachdem die Absturzstellen lokalisiert, archäologisch vermessen und kartiert wurden, wird Project Recover seine Daten an die POW / MIA-Buchhaltungsagentur des US-Verteidigungsministeriums weiterleiten, erklärte Colbourn. Die Bundesbehörde bewertet dann die Standorte auf mögliche Rückgewinnung und Identifizierung von Überresten.
"Wir werden nicht wissen, bis diese Wiederherstellung tatsächlich stattfindet, ob sich noch jemand im Flugzeug befindet. Aber aus unserer Erfahrung würde ich sagen, dass es eine sehr gute Wahrscheinlichkeit gibt, dass dies der Fall ist", sagte Colbourn.
