Unser Planet ist voller mysteriöser Mikroben. Jetzt, in den Gewässern eines künstlichen Sees, haben Wissenschaftler möglicherweise eines der mysteriösesten von allen entdeckt: ein brandneues Virus mit Genen, die noch nie zuvor gesehen wurden.
Vor ein paar Jahren sammelte die Gruppe Wasserproben aus den Bächen des Pampulha-Sees, einer künstlichen Lagune in der brasilianischen Stadt Belo Horizonte, auf der Suche nach riesigen Viren - oder solchen mit massiven Genomen -, die einzellige Organismen namens Amöben infizieren . Als das Team jedoch ins Labor zurückkehrte und diese Proben Amöbenzellen hinzufügte, um zu versuchen, Riesenviren zu fangen, um die Zellen zu infizieren, fanden sie einen viel kleineren Eindringling.
"Es war wirklich eine große Überraschung, da wir bisher nur Riesenviren kennen, die Amöben infizieren, keine kleinen Viren", sagte der leitende Autor Jônatas Abrahão, Associate Professor in der Abteilung für Mikrobiologie der Bundesuniversität Minas Gerais in Brasilien. Dieses neue Virus hatte nur einen Durchmesser von etwa 80 Nanometern, aber alle bisher bekannten Amöben-infizierenden Viren sind mit mehr als 200 Nanometern viel größer, sagte Abrahão gegenüber Live Science
Die Forscher nannten das winzige Virus "Yaravirus" nach "Yara", der Mutter des Wassers - ein wichtiger Charakter in den mythologischen Geschichten der indigenen Stämme der Tupi-Guarani, so die Studie.
Als die Forscher das Genom der Mikrobe analysierten, stellten sie fest, dass die meisten von ihnen noch nie in einem anderen Virus gesehen worden waren. Sie suchten in Tausenden von Umweltgenomdaten nach der Gensignatur des Yaravirus und fanden keinen Hinweis darauf, "wie selten dieses Virus ist", sagte Abrahão.
Nur sechs von 74 Genen zeigten eine gewisse Ähnlichkeit mit anderen bekannten Genen, fügte er hinzu. Einige der bekannten Gene sind auch in Riesenviren vorhanden - aber da das Yaravirus sowohl klein als auch genomisch ist, ist es kein Riesenvirus, sagte Abrahão. Dennoch infiziert es Amöben wie Riesenviren.
"Dies ist einer der Gründe, warum dieses neue Virus so faszinierend ist, und wir behaupten, dass es die Klassifizierung von DNA-Viren in Frage stellt", sagte Abrahão. Darüber hinaus werden DNA-Viren anhand des Proteins klassifiziert, aus dem ihre Hülle oder ihr Kapsid besteht. Das Kapsid des Yaravirus ähnelt keinem zuvor bekannten Protein. Es ist auch unklar, wann und wo dieses Virus entstanden ist und sich entwickelt hat.
"Es wäre notwendig, neue Viren ähnlich wie Yaravirus zu isolieren, um unsere Analyse zu verbessern und ihren Ursprung zu definieren", sagte er. Obwohl sie das Virus erst kürzlich isoliert haben, ist es möglich, dass dieses Virus seit Ewigkeiten auf der Erde zirkuliert, sagte Abrahão.
In jedem Fall infiziert Yaravirus keine menschlichen Zellen.
"Wenn wir jetzt alle bekannten Viren berücksichtigen, können wir sagen, dass die meisten von ihnen keine Bedrohung für unsere Gesundheit darstellen", sagte Abrahão. Das heißt aber nicht, dass wir uns nicht um sie kümmern sollten. "Viren sind in der Umwelt äußerst wichtig", sagte Abrahão. Sie helfen beim Nährstoffrecycling oder bei der Bekämpfung von Schädlingen.
Die Gruppe hofft, die Merkmale des Virus weiter analysieren zu können, um zu verstehen, wie es mit Amöben und anderen potenziellen Wirten interagiert, und um den Ursprung und die Entwicklung der Mikrobe herauszufinden. Und diese Studie zeigt, "wir kennen nur einen sehr kleinen Teil dieser Vielfalt" von Viren, die auf unserem Planeten vorhanden sind, sagte Abrahão. "Es gibt noch viel zu entdecken."
Diese Studie wurde noch nicht von Experten begutachtet und am 28. Januar online in der BioRxiv-Datenbank veröffentlicht.
