Donn Eisele war Astronaut bei Apollo 7, der ersten Mission des Apollo-Mondprogramms. Obwohl Apollo 7 in der Erdumlaufbahn blieb, war die Mission ein wichtiger Schritt für das Programm, da das Kommandomodul-Raumschiff vor der nächsten Mission zum Mond, Apollo 8, auf die Probe gestellt wurde.
Eisele wurde am 23. Juni 1930 in Columbus, Ohio, geboren. 1952 erhielt er einen Bachelor of Science von der United States Naval Academy, entschied sich jedoch laut seiner NASA-Biografie für eine Karriere bei der Air Force. Anschließend absolvierte er die Air Force Aerospace Research Pilot School an der Edwards Air Force Base in Kalifornien und erwarb 1960 einen Master of Science in Astronautik am Air Force Institute of Technology.
Eisele arbeitete als experimenteller Testpilot und Projektingenieur im Air Force Special Weapons Center der Kirtland Air Force Base in New Mexico.
1963 bewarb sich Eisele um die dritte Klasse von Astronauten der NASA. [Wie es ist, ein NASA-Astronaut zu werden: 10 überraschende Fakten]
In persönlichen Notizen, die nach Eiseles Tod entdeckt wurden, schrieb er, dass er sich intensiv mit der Auswahl befasst und sichergestellt habe, dass er mit den technischen Details des Gemini-Raumfahrzeugs, dem damals wichtigsten Weltraumprogramm, vertraut sei.
"Ich war mit einem Gehirn voller technischer Details und Daten zu Luftfahrt und Raumfahrt nach Houston gekommen", schrieb Eisele. Seine Notizen bildeten die Grundlage seiner posthumen Memoiren "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Eiseles harte Arbeit zahlte sich aus und er wurde im Oktober 1963 zum NASA-Astronauten gewählt.
NASA-Erfahrung
Die NASA wählte Eisele und zwei weitere Astronauten, Walt Cunningham und Wally Schirra, um mit Apollo 7 zu fliegen. Die Mission kam zu einem entscheidenden Zeitpunkt für die NASA, da die Agentur immer noch versuchte, sich von dem tragischen Apollo 1-Unfall zu erholen, bei dem drei Astronauten am 1. Januar getötet wurden. 27, 1967.
Die NASA hatte das Kommandomodul inzwischen neu gestaltet und Apollo 7 für den Flug bereit zertifiziert. Trotzdem drängte Schirra, der Kommandeur der Mission, den Missionsplan so einfach wie möglich zu halten, damit die Sicherheit leicht priorisiert werden kann.
Apollo 7 startete ohne Zwischenfälle am 11. Oktober 1968, aber die Mission wurde bald schwierig, als Schirra eine Erkältung im Orbit entwickelte. Es ist unklar, ob alle drei Besatzungsmitglieder krank wurden, aber Schirras Krankheit hatte zweifellos Auswirkungen auf den Betrieb von Apollo 7. Schirra stornierte eine geplante Fernsehsendung und seine Crewmitglieder beschwerten sich über zu viele Aufgaben.
Die Beschwerden der Besatzung überschatteten die ansonsten erfolgreiche Mission. Apollo 7 hat alle seine Hauptziele erreicht, an denen Eisele beteiligt war. In seiner NASA-Biografie heißt es, er habe Manöver durchgeführt, die es der Besatzung ermöglichten, Docking-Verfahren zur Vorbereitung auf Mondlandungen zu üben. Die Besatzung testete auch den Antriebsmotor des Servicemoduls und maß, wie gut die Raumfahrzeugsysteme funktionierten. Und es gelang ihnen immer noch, mehrere Fernsehsendungen aus dem All zu vervollständigen - die erste Crew, die dies tat.
Für den Missionskontrolldirektor Chris Kraft war der frustrierendste Teil der Apollo 7-Mission, als sich die Besatzung weigerte, ihre Helme auf dem Weg zurück zur Erde zu tragen, wie Kraft in seiner Abhandlung "Flug: Mein Leben in der Missionskontrolle" (Dutton, 2001). Die Besatzung sagte, sie wolle vermeiden, dass ihr Trommelfell aufgrund einer Überlastung platzt, aber sie riskierten auch Verletzungen oder den Tod, wenn die Kabine plötzlich drucklos wurde.
Die Besatzung kam am 22. Oktober 1968 sicher auf der Erde an. Kraft sagte, er wolle nicht, dass eines der Besatzungsmitglieder wieder im Weltraum fliegt. Schirra hatte bereits geplant, in den Ruhestand zu gehen, und Cunningham und Eisele kehrten nie ins All zurück, obwohl Eisele als Backup-Kommandomodul-Pilot für Apollo 10 diente.
Als Eisele sich 1972 aus der Luftwaffe zurückzog und die NASA verließ, hatte er 4.200 Flugstunden und 260 Stunden im Weltraum verbracht.
Nach der NASA
Nach seiner Zeit bei der NASA war Eisele laut seiner NASA-Biografie Direktor des US-Friedenskorps in Thailand. Zu seinen späteren Positionen gehörte der Verkaufsleiter bei Marion Power Shovel Co., einem Hersteller von großen Baumaschinen, und er war ein Privat- und Firmenkundenmanager bei Oppenheimer & Co., einem Investmentbanking-Unternehmen.
Laut NASA starb Eisele am 2. Dezember 1987 im Alter von 57 Jahren während einer Geschäftsreise in Tokio an einem Herzinfarkt. Er wurde von seiner zweiten Frau, Susan Eisele Black, seinen zwei Kindern mit Susan und vier Kindern aus einer früheren Ehe überlebt.
Jahre nach Eiseles Tod entdeckte der Weltraumhistoriker Francis French einen Entwurf einer von Eisele verfassten Abhandlung. Eiseles Witwe Susan ermutigte Französisch, Eiseles Manuskript zu bearbeiten und zu veröffentlichen. Als sie die endgültige Version las, sagte sie zu Französisch: "Es war, wenn ihr verstorbener Ehemann von den Toten zurück war und mit ihr sprach", berichtete die San Diego Union-Tribune.
Französisch sagte der San Diego Union-Tribune, dass das Zusammenstellen von Eiseles Memoiren mit dem Titel "Apollo Pilot" "eine Liebesarbeit" sei. Auf Wunsch der Familie Eisele wird der gesamte Erlös des Buches an ein Bibliotheksprogramm in Florida gespendet.
