Asteroid Bennu erhält einige offizielle Namen für seine Oberflächenmerkmale

Ende letzten Sommers genehmigten die NASA und die Arbeitsgruppe für die Planetennomenklatur der Internationalen Astronomischen Union (a.k.a. WGPSN) die Namenskonvention für Merkmale von Bennu, dem Asteroiden, der derzeit vom Raumschiff OSIRIS-Rex umkreist und untersucht wird. Das gewählte Benennungsthema lautete „Vögel und vogelähnliche Wesen in der Mythologie“.

Die ersten zwölf so genannten Features wurden nun angekündigt. Noch wichtiger ist jedoch, dass einige dieser Funktionen dazu beitragen werden, OSIRIS-REx später in diesem Jahr an die Oberfläche des Asteroiden zu führen.

"Seit seiner Ankunft beim Asteroiden ist das OSIRIS-REx-Team mit allen geologischen Merkmalen von Bennu unglaublich vertraut geworden", sagte Dante Lauretta, OSIRIS-REx-Hauptforscher an der Universität von Arizona, Tucson. "Diese Merkmale geben uns einen Einblick in Bennus Geschichte und ihre neuen Namen symbolisieren die Essenz der Mission - das Studium der Vergangenheit, um sowohl unsere Ursprünge zu entdecken als auch unsere Zukunft zu verstehen."

Die Oberfläche des Asteroiden in Form eines Kreisels erweist sich als viel tückischer als erwartet. Aufgrund seiner geringen Größe - etwa einen halben Kilometer breit am Äquator - verfügt Bennu über ein recht abwechslungsreiches Gelände, einschließlich Kratern, Kämmen und Gräben. Und all diese Regionen scheinen von Felsen und riesigen Felsblöcken bedeckt zu sein. Dies wird das Sammeln einer Probe von der Oberfläche viel schwieriger machen und das Team hat beschlossen, seine ursprünglichen Pläne für die Durchführung des TAG-Probenentnahmeereignisses (Touch-And-Go) auf Bennu zu ändern.

Das OSIRIS-REx-Team hatte ursprünglich geplant, ein LIDAR-System zu verwenden, um zur Oberfläche des Asteroiden zu navigieren. LIDAR ist wie Radar, verwendet jedoch Laserpulse anstelle von Radiowellen, um die Entfernung zu messen. Dieses System eignet sich gut für eine relativ gefahrlose Oberfläche. Bennu ist alles andere als das.

Missionsplaner stellten sich einen Aufsetzort mit einem Durchmesser von 50 Metern vor, aber die größten Sicherheitsbereiche auf Bennu sind viel kleiner. Der größte Standort ist nur 16 m breit oder etwa 10% des geplanten Sicherheitsbereichs. Das Team erkannte, dass es eine präzisere Navigationstechnik benötigte, mit der das Raumschiff sehr kleine Orte genau anvisieren und potenziellen Gefahren ausweichen konnte.

Die neue Navigationsmethode heißt Natural Feature Tracking (NFT). NFT bietet umfangreichere Navigationsfunktionen als LIDAR und ist der Schlüssel für die Ausführung dessen, was das Team als „Bullseye TAG“ bezeichnet, wodurch das Raumschiff in den viel kleineren Probenahmebereich gebracht wird. Als optische Navigationstechnik muss an Bord des Raumfahrzeugs ein hochauflösender Bildkatalog erstellt werden.

Bei der Beobachtung der Oberfläche aus der Umlaufbahn - und bei engen Pässen wie beim jüngsten Einbruch am 3. März - hat OSIRIS-REx die Oberfläche präzise kartiert. Sie verwenden jetzt die gefährlichen Felsbrocken ähnlich wie Wegweiser, um eine sichere Landung für die Probenentnahme zu schaffen.

Die Bezeichnung von Merkmalen und Orientierungspunkten auf Planetenkörpern hat unter Wissenschaftlern und Ingenieuren für Weltraummissionen Tradition. Die Benennung hilft dem Team jedoch, sich schnell zu orientieren, wenn es sich mit dem Gelände vertraut macht. Außerdem machen die Namen mehr Spaß. Anstatt Bennus größten Felsbrocken einfach "Boulder 1" zu nennen, wird dieses große Wahrzeichen jetzt Benben Saxum genannt.

Benben Saxum und 11 weitere benannte Merkmale des Asteroiden wurden von der International Astronomical Union (IAU), der international anerkannten Behörde für die Benennung von Himmelskörpern und deren Oberflächenmerkmalen, genehmigt. Die Namen wurden von den OSIRIS-REx-Teammitgliedern der NASA vorgeschlagen.

Finden Sie im Gazetteer of Planetary Nomenclatures heraus, wie die Namen für Oberflächenmerkmale auf verschiedenen Planetenkörpern ausgewählt werden.