Die verbrauchte Saturn IVB-Stufe, wie sie vom Apollo 7-Raumschiff während Transpositions- und Docking-Manövern fotografiert wurde. Die runde, weiße Scheibe in den offenen Feldern des Saturn IVB ist ein simuliertes Andockziel, das dem des Mondmoduls zum Andocken während Mondmissionen ähnelt.
(Bild: © NASA)
Apollo 7 war der erste bemannte Raumflug des Apollo-Programms, der ins All ging. Die Besatzung von Wally Schirra, Don Eisele und Walter Cunningham verbrachte fast 11 Tage im Weltraum, als sie die Erde umkreisten und das Kommandomodul-Raumschiff testeten, das entwickelt wurde, um Menschen sicher zum Mond und wieder zurück zu bringen.
Als die Mission am 11. Oktober 1968 startete, hatte die NASA hart daran gearbeitet, die Sicherheit der Besatzung zu verbessern, und die Bedenken der Astronauten berücksichtigt, die entstanden waren, nachdem ein Feuer des Kommandomoduls die Apollo 1-Besatzung 20 Monate zuvor während eines routinemäßigen Startrampentests getötet hatte. Apollo 7 erwies sich jedoch trotz Krankheit der Besatzung und Berichten über Spannungen zwischen der Raumbesatzung und der Bodenbesatzung als technischer Erfolg.
Apollo 7 war im Wesentlichen ein Testflug für bemannte Raumschiffe. Nach Apollo 1 hatten drei unbemannte Starts - Apollo 4, 5 und 6 - die Saturn-Raketen, das Mondmodul und das Befehlsmodul getestet. (Keine Missionen oder Flüge wurden jemals als Apollo 2 oder 3 bezeichnet.)
Wally Schirra, ein Veteran des Mercury-Programms der NASA, das das erste Programm zur bemannten Raumfahrt bei der NASA war, befehligte die Apollo 7-Besatzung. Schirra war der fünfte Amerikaner im Weltraum und flog am 3. Oktober 1962 eine Mission namens Sigma 7, die sechsmal um die Erde kreiste. Schirra war auch Teil des Gemini-Programms, bei dem zwei Besatzungen von zwei Personen gleichzeitig in den Weltraum fliegen. Er befehligte die Gemini 6-Mission, die (zusammen mit Gemini 7) das erste Rendezvous zwischen zwei bemannten Raumschiffen durchführte. Schirra war der einzige Astronaut, der in den Programmen Mercury, Gemini und Apollo geflogen ist.
Mit Schirra waren zwei Raumfahrt-Neulinge. Walter Cunningham war ein Marinepilot und arbeitete vor seinem Eintritt in die NASA auch als Wissenschaftler für die Rand Corporation an klassifizierten Verteidigungsstudien. Donn Eisele war ein Luftwaffen-Testpilot, der zuvor an der Entwicklung spezieller Waffen gearbeitet hatte.
"Yabba Dabba Doo"
Nachdem das Raumschiff einige Erdumlaufbahnen abgeschlossen hatte, drehte Schirra das Befehlsmodul um, um ein Andocken an die dritte Stufe der Saturn IB-Rakete namens Saturn IVB zu simulieren. Zukünftige Mondmissionen würden Dockings zwischen zwei Raumfahrzeugen erfordern, die als Befehlsmodul und Mondmodul bezeichnet werden. Daher war das Manöver eine wichtige Übung.
Die Besatzung testete auch ausgiebig die Kommandomodul-Engine. Dieser Motor musste für die bevorstehenden Mondmissionen einwandfrei funktionieren. Es wurde entwickelt, um Besatzungen zum Mond zu bringen, das Raumschiff zu verlangsamen, um in die Mondumlaufbahn zu gelangen, das Raumschiff zu beschleunigen, um die Mondumlaufbahn zu verlassen, und dann die Besatzung für einen sicheren Wiedereintritt in die Erde zu positionieren.
Im NASA-Sprachgebrauch hatte der Motor acht "fast perfekte Schüsse", als die Besatzung ihn achtmal ein- und ausschaltete. Der Motor gab dem Raumschiff beim ersten Abschuss einen starken Ruck und erschreckte die Besatzung leicht. Schirra spürte die Vibration und schrie "Yabba Dabba Doo!" (Dies war das Schlagwort für Fred Flintstone, eine beliebte Zeichentrickfigur aus der Sitcom "The Flintstones" aus den 1960er Jahren.)
Während die Mission größtenteils ein Erfolg war, gab es einige technische Störungen im Befehlsmodul. Die Fenster beschlagen und machten die Sicht für die Astronauten im Inneren schlecht (aber nicht unmöglich). Außerdem gab es kleinere Probleme mit den Elektro- und Brennstoffzellensystemen und - nach Meinung der Besatzung - übermäßig laute Lüfter in der Kabine. Alle diese Probleme wurden notiert, damit sie vor zukünftigen Missionen behoben werden konnten.
Umstrittene Leistung der Besatzung
Ein Apollo-Raumschiff war unter den besten Umständen beengt. Bei Apollo 7 erfuhr die Besatzung sofort von einem der Nachteile: Es war sehr leicht, eine Krankheit zu bekommen.
Laut NASA hatte Schirra nur 15 Stunden nach dem Start eine Erkältung und gab die Krankheit an Cunningham und Eisele weiter. (Konten unterscheiden sich in der Schwere ihrer Erkältungen.)
In der Mikrogravitationsumgebung des Weltraums fließen Flüssigkeiten nicht wie auf der Erde ab. Dies bedeutete verstopfte Ohren und Nasen für die Besatzung, die mit wenig Erfolg versuchte, die Symptome durch Einnahme von Medikamenten zu lindern. Die Besatzung hatte während der elf Tage der Raumfahrt Mühe, ihre Aufgaben zu erfüllen. Biografische Berichte von Astronauten und Missionskontrollern, die mit Apollo 7 verbunden sind, besagten, dass die Besatzung im Gespräch mit Bodenkontrollern verärgert war. Die Beschreibung hängt jedoch davon ab, wer die Geschichte erzählt.
Mehrere Biografien besagen, dass Schirra so frustriert war, dass er bei einer der Fernsehsendungen den Stecker gezogen hat. Eisele beklagte sich auch über einen Test, den die Crew durchgeführt hatte, und sagte, er wolle mit der Person sprechen, die "sich dieses kleine Juwel ausgedacht hat". (Die Person war schließlich ein hochrangiger NASA-Beamter: Mission Control-Flugdirektor Glynn Lunney.)
Kurz vor dem Wiedereintritt beschloss die Besatzung, ihre Anzughelme nicht zu tragen. Sie waren besorgt über Druck, der ihre Ohren verletzte, als sie auf der Erde ankamen, und wollten die Chance haben, sich die Nase zu putzen, um den Druck zu verringern. Dies zog den Zorn einiger bei der NASA auf sich. "Es war unhöflich ... Diese Besatzung sollte nicht wieder fliegen", schrieb Flugdirektor Christopher Kraft in seinen Memoiren "Flug: Mein Leben in Missionskontrolle" (Dutton, 2001).
In seiner eigenen Biografie "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000) sagte Schirra, die Meinungsverschiedenheiten zwischen Flugbesatzung und Bodenbesatzung seien auf eines zurückzuführen: "Ich war überzeugt, dass die Männer in Houston bestimmte immaterielle Dinge übersehen", sagte er schrieb.
Während er nicht näher auf diese Dinge einging, fügte er hinzu, dass die Besatzung drei Jahre lang mit dem Raumschiff gearbeitet hatte und dessen Fähigkeiten kannte.
Abgesehen von Konflikten war die Apollo 7-Mission ein technischer Erfolg. Das Programm war bereit, mit der nächsten Phase fortzufahren: dem Mond ins Visier zu nehmen.
Apollo 7 Vermächtnis
Der aktuelle Standort des Raumschiffs Apollo 7 befindet sich im Frontiers of Flight Museum in Dallas, wo Cunningham langjähriges Vorstandsmitglied war. Dieses Jahr markiert die 50th Jahrestag von Apollo 7.
Während Apollo 7 nicht so bekannt ist wie andere Apollo-Missionen, die den Mond erreichten, war es ein wesentlicher technischer Test, um die Leistung des Befehlsmoduls zu beweisen. Die nächste Mission der NASA, Apollo 8, schickte drei Astronauten in einem Kommandomodul direkt zum Mond, um eine Mondumlaufmission durchzuführen. Es war eine gewagte Mission, die ohne die Apollo 7-Tests weitaus riskanter gewesen wäre.
Die NASA erreichte 1969 erfolgreich ihr Ziel, Menschen auf dem Mond zu landen, als Apollo 11 auf der Mondoberfläche ankam. Das Apollo-Programm schickte zwischen 1969 und 1972 sechs weitere Missionen zum Mond, von denen fünf landeten. (Apollo 13 wurde wegen schwerwiegender mechanischer Schwierigkeiten abgebrochen.)
Die NASA wandte sich in den folgenden Jahrzehnten anderen Prioritäten zu, darunter dem Space-Shuttle-Programm für erdumlaufende Wissenschaft und Satellitenarbeit (1981-2011) und dem Programm der Internationalen Raumstation, bei dem Astronauten in der Praxis auf Langzeit-Weltraummissionen geschickt werden für zukünftige Reisen zum Mond und zum Mars. In der Zwischenzeit entdeckten mehrere Robotermissionen zum Mond im letzten Jahrzehnt umfangreiche Hinweise auf Wasser, was es möglich machte, dass zukünftige menschliche Kolonien diese Ressourcen nutzen könnten.
Menschliche Missionen zum Mond könnten jedoch bald wieder an Deck sein. Ende 2017 wies die Trump-Präsidentschaftsverwaltung die NASA an, Menschen zum Mond zurückzukehren, bevor sie zum Mars gehen. Die NASA arbeitet auch an einem Konzept der Mondraumstation namens Deep Space Gateway und testet das Orion-Raumschiff für zukünftige Mondreisen.
