CAPE CANAVERAL, Fla. - Es war ein ziemlich guter Morgen, um aufzuschauen.
Der Mars hing tief über meiner Schulter, nah und hell und feurig, als ich am Sonntag (12. August) hier in der Cape Canaveral Air Force Station auf einem Damm über den Banana River stand. Eine leichte Brise hielt die Mücken fern, und hin und wieder tauchten Perseidenmeteore auf, die kurze und schlanke Lichtsplitter in den Himmel vor dem Morgengrauen schnitzten.
Und dann, um 3:31 Uhr morgens (0731 GMT), leuchtete dieser dunkle Himmel in einem leuchtenden Orange auf, als eine schwere Rakete der United Launch Alliance Delta IV, eine der stärksten Booster, die heute fliegen, vom Pad abhob. [Fotos starten! Die Parker-Sonnensonde der NASA startet, um die Sonne zu berühren]
Dieser Blitz war zunächst still, wie der Blick auf eine weit entfernte nukleare Explosion. Aber ungefähr 30 Sekunden später überflutete eine Welle von Vibrationen, die von den massiven Triebwerken der Rakete erzeugt wurden, den Damm. Diese Vibrationen übertönten die insektenartigen Klicks von Kameraverschlüssen und das wilde Plätschern von räuberausweichenden Bananenflussfischen in einer monumentalen Lärmwand.
Die 1,5-Milliarden-Dollar-Mission Parker Solar Probe der NASA war auf dem Weg in den Himmel.
"Ich bin voller Ehrfurcht", sagte Thomas Zurbuchen, Leiter der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission, kurz nach dem erfolgreichen Start gegenüber Reportern. "Es war ein wirklich sauberer Start."
Es gab jedoch einen kleinen Schluckauf: Das Missionsteam verlor ungefähr 40 Minuten nach Beginn des Fluges die Telemetrie, genau zu der Zeit, als die Parker Solar Probe von ihrer Raketenfahrt getrennt werden und alleine fliegen sollte. Aber die Verbindung wurde schnell wieder hergestellt und löste bei den Leuten in der Startkontrolle (und bei denen von uns auf der Pressestelle im Kennedy Space Center der NASA, die sich ebenfalls hier in Cape Canaveral befindet) heftigen Jubel aus.
Wenn alles nach Plan verläuft, fliegt die Parker-Sonnensonde in den nächsten sieben Jahren 24 Mal durch die äußere Atmosphäre oder Korona der Sonne. Das Raumschiff wird sich innerhalb von 6,16 Millionen Kilometern der Sonnenoberfläche befinden und während dieser engen Vorbeiflüge mit einer Geschwindigkeit von bis zu 690.000 km / h durch den Weltraum zoomen.
Beide Zahlen werden die Rekorde der Raumfahrt erschüttern: Kein anderes Raumschiff ist jemals näher an die Sonne gekommen als 43 Millionen km (27 Millionen Meilen) oder schneller als 265.000 km / h (165.000 mph).
Die Daten, die die Parker Solar Probe während dieser engen Begegnungen gesammelt hat, sollen Wissenschaftlern helfen, einige langjährige solare Rätsel zu lösen, haben NASA-Beamte gesagt - zum Beispiel, warum die Korona so viel heißer als die Sonnenoberfläche ist und wie sich die Partikel zusammensetzen Der Sonnenwind wird auf seine enormen Geschwindigkeiten beschleunigt. (Diese subatomaren Bits bewegen sich zwischen 900.000 Meilen pro Stunde und 1,8 Millionen Meilen pro Stunde oder 1,45 Millionen und 2,9 Millionen km / h, bis sie die Erde erreichen.)
Diese Daten werden Anfang November eintreffen, wenn die Sonde ihren ersten solaren Nahanflug unternimmt. (Ein Umlaufbahn-Vorbeiflug der Venus Ende September sollte jedoch interessante Informationen über den zweiten Planeten von der Sonne liefern.)
Dieser Moment kann für den Namensvetter der Mission, den Pionier des Astrophysikers Eugene Parker, der bereits 1958 die Existenz des Sonnenwinds vorausgesagt hatte, nicht früh genug kommen.
Der 91-jährige Parker - emeritierter Professor für Astronomie und Astrophysik an der Universität von Chicago und der erste lebende Mensch, der eine nach ihm benannte NASA-Mission hatte - kam zum Start am Sonntag nach Cape Canaveral. Zurbuchen sprach kurz nach dem Start mit Parker.
Parker war tief bewegt vom Start, aber "wechselte sofort zum nächsten Schritt, nämlich" Ich kann nicht auf die Daten warten - wann kommen die Daten? ", Sagte Zurbuchen mit einem Lachen. "Es ist wie 'OK, ich werde sie dir schicken, Gene. Sobald wir etwas Neues lernen, werde ich es dir schicken.' Aber es wird eine Weile dauern. "
