Das LADEE-Observatorium (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) der NASA befindet sich neben einer Hochfrequenzantenne in einem Gehäuse, das externe statische Aufladungen blockiert, um elektromagnetische Emissionen zu erfassen. Bildnachweis: NASA Ames
Mit dem heutigen Ende der GRAIL-Mission bereitet sich die NASA auf ihre nächste Mondorbiter-Mission vor, die den Weg für eine mögliche zukünftige menschliche Mission zum Mond ebnen könnte. Während der Mond ein potenzielles menschliches Ziel zu sein scheint, wie die GRAIL-Mission hervorhebt, enthüllen Studien unseres nächsten Nachbarn im Weltraum weiterhin Überraschungen.
Wenn wir jedoch jemals eine langfristige Präsenz auf dem Mond aufbauen wollen, müssen Wissenschaftler und Ingenieure mehr über die Umweltbedingungen wissen, mit denen sie zu tun haben. Mondstaub ist ein Umweltfaktor, der viel mehr Erforschung und Untersuchung erfordert, da er eines der größten Probleme für den Menschen auf dem Mond darstellen kann. Mondstaub ist so fein wie Talkumpuder und abrasiv genug, um die Linsen und Dichtungen, die für den Betrieb mechanischer Geräte von zentraler Bedeutung sind - ganz zu schweigen von Gefahren für die menschliche Gesundheit - während eines längeren Aufenthalts auf dem Mond langfristig zu belasten.
Künstlerkonzept des LADEE-Raumfahrzeugs im Orbit am Mond. Bildnachweis: NASA
Um dieses einzigartige Phänomen der Mondumwelt zu untersuchen, testet die NASA derzeit den LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) in Vorbereitung auf den bevorstehenden Start. Vor kurzem hat LADEE das letzte seiner drei wichtigsten wissenschaftlichen Instrumente integriert. Die drei Instrumente, die mit dem Fahrzeug gestartet werden sollen, sind das Ultraviolett- und das Visible-Light-Spektrometer, mit denen die Lichtsignaturen der auf dem Mond detektierten Materialien analysiert werden. Das neutrale Massenspektrometer erkennt Unterschiede in der geringen Atmosphäre auf dem Mond über mehrere Umlaufbahnen und das Mondstaubexperiment, bei dem alle Staubpartikel gesammelt und analysiert werden, die in der spärlichen Atmosphäre schweben, in der LADEE fliegen wird.
Zusätzlich zu den wissenschaftlichen Experimenten wird LADEE in vielerlei Hinsicht technisch einzigartig sein. Erstens ist es Vorreiter bei der Modular Common Bus-Architektur der NASA, die hoffentlich die Kompatibilität zwischen den Kommunikations- und Stromversorgungssystemen zukünftiger Mondraumfahrzeuge verbessern und damit deren Kosten senken wird.
LADEE wird auch eine „Nutzlast für Technologiedemonstrationen“ tragen, die es ihm ermöglicht, mit der Erde über Laser anstatt über Funkwellen zu kommunizieren. Dies wird die Geschwindigkeit der Informationsübertragung zwischen dem Raumfahrzeug und seinen Steuerungen dramatisch erhöhen, was zu einem nahezu breitbandigen Datenaustausch im Internet führt. Wenn sich diese Technologie als erfolgreich erweist, wird sie wahrscheinlich auch bei zukünftigen Monderkundungsmissionen eingesetzt.
LADEE wird derzeit einer Reihe von Umwelttests unterzogen. Akustik-, Vibrations-, Schock- und Thermovakuumtest warten noch auf das Raumfahrzeug, nachdem es kürzlich den Test auf elektromagnetische Interferenz bestanden hat. Vorausgesetzt, es gelingt ihm, seinen Gesundheitszustand sauber zu halten, könnte das Raumschiff bereits im August 2013 auf seiner 160-Tage-Mission gestartet werden. Mit seiner Hilfe wird die Menschheit ein besseres Verständnis dafür haben, wie man einen der unfreundlichsten Aspekte des Mondes bekämpft Umgebung.
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