Europa, Jupiters sechstnächster Mond, war lange Zeit eine Quelle der Faszination und des Staunens für Astronomen. Es ist nicht nur einzigartig unter seinen jovianischen Kollegen, weil es eine glatte, eisbedeckte Oberfläche hat, sondern es wird auch angenommen, dass unter dieser Kruste warmes Meerwasser vorhanden ist - was es auch zu einem starken Kandidaten für außerirdisches Leben macht.
Und jetzt hat die NASA ein Mosaik aus Farbbildern mit modernen Bildverarbeitungstechniken kombiniert und eine neue Version der vielleicht besten Ansicht von Europa erstellt. Und es ist ganz einfach die nächste Annäherung an das, was das menschliche Auge sehen würde, und das nächstbeste, um es aus der Nähe zu sehen.
Das hochauflösende Farbbild, das den größten Teil der Mondoberfläche zeigt, wurde aus Bildern erstellt, die mit der Galileo-Sonde der NASA aufgenommen wurden. Unter Verwendung des Solid-State-Imaging-Experiments (SSI) hat das Fahrzeug diese Bilder 1995 und 1998 während seiner ersten und vierzehnten Umlaufbahn durch das Jupiter-System aufgenommen.
Die Ansicht wurde zuvor als Mosaik mit niedrigerer Auflösung und stark verbesserter Farbe veröffentlicht (wie auf der JPL-Website zu sehen). Um diese neue Version zu erstellen, wurden die Bilder zu einer realistischen Farbansicht der Oberfläche zusammengesetzt, die ungefähr dem Aussehen Europas für das menschliche Auge entspricht.
Wie oben gezeigt, zeigt das neue Bild die erstaunliche Vielfalt der Oberflächengeologie Europas. Lange, lineare Risse und Grate ziehen sich durch die Oberfläche, unterbrochen von Regionen mit gestörtem Gelände, in denen die Oberflächeneiskruste aufgebrochen und in neue Muster eingefroren wurde.
Bilder, die mit Nahinfrarot-, Grün- und Violettfiltern aufgenommen wurden, wurden kombiniert, um diese Ansicht zu erstellen. Die Bilder wurden um außerhalb des Bildes gestreutes Licht korrigiert, um eine Farbkorrektur bereitzustellen, die durch die Wellenlänge kalibriert wird. Lücken in den Bildern wurden mit simulierten Farben gefüllt, basierend auf der Farbe benachbarter Oberflächen mit ähnlichen Geländetypen.
Diese Farbabweichungen auf der Oberfläche sind mit Unterschieden in der Art und Lage der geologischen Merkmale verbunden. Beispielsweise enthalten Bereiche, die blau oder weiß erscheinen, relativ reines Wassereis, während rötliche und bräunliche Bereiche Nicht-Eis-Komponenten in höheren Konzentrationen enthalten.
Die Polarregionen, die links und rechts in dieser Ansicht sichtbar sind, sind deutlich blauer als die äquatorialeren Breiten, die weißer aussehen. Es wird angenommen, dass diese Farbabweichung auf Unterschiede in der Eiskorngröße an den beiden Stellen zurückzuführen ist.
Diese Ansicht von Europa ist die Farbansicht, die den größten Teil der Mondoberfläche mit der höchsten Auflösung zeigt. Eine frühere Version der Ansicht mit niedrigerer Auflösung, die 2001 veröffentlicht wurde, enthielt stark verbesserte Farben. Weltraumbildbegeisterte haben ihre eigenen Versionen der Ansicht unter Verwendung der öffentlich verfügbaren Daten erstellt, aber die NASA hat bisher keine eigene Wiedergabe mit nahezu natürlichen Farben herausgegeben.
Das Bild zeigt auch viele lange, gekrümmte und lineare Brüche in der hellen Eisschale des Mondes. Wissenschaftler sind gespannt, ob die rotbraunen Brüche und andere Markierungen auf der Oberfläche Hinweise auf die geologische Geschichte Europas und die Chemie des globalen Ozeans enthalten, von dem angenommen wird, dass er unter dem Eis existiert.
Dies ist für Wissenschaftler von besonderem Interesse, da dieser vermeintliche Ozean der vielversprechendste Ort in unserem Sonnensystem jenseits der Erde ist, um nach heutigen Umgebungen zu suchen, die für das Leben geeignet sind. Die Galileo-Mission fand starke Beweise dafür, dass ein unterirdischer Ozean aus Salzwasser mit einem felsigen Meeresboden in Kontakt steht. Der Materialkreislauf zwischen Ozean und Eisschale könnte möglicherweise chemische Energiequellen liefern, die einfache Lebensformen unterstützen könnten.
Zukünftige Missionen nach Europa, die alles von Landern bis hin zu Weltraumpenetratoren umfassen könnten, könnten endlich die Frage beantworten, ob Leben jenseits unseres kleinen blauen Planeten existiert oder nicht. Die Vorstellung dieser Welt in all ihrer eisigen Pracht ist ein weiterer kleiner Schritt auf diesem Weg.
Zusätzlich zu dem neu verarbeiteten Bild hat JPL ein neues Video veröffentlicht, das erklärt, warum diese wahrscheinliche Ozeanwelt für zukünftige Erkundungen eine hohe Priorität hat:
