Wissenschaftler der NASA-Mission Cassini bemerkten einige seltsam aussehende propellerähnliche Formen am äußeren Rand des Saturn-A-Rings. Normalerweise wären diese kilometergroßen Monde kaum zu sehen gewesen, da sie in die Ringe eingebettet sind. "Ihre Anwesenheit wird jedoch durch die großen verräterischen 'Propeller'-Strukturen verraten, die sie in dem Ringmaterial auf beiden Seiten erzeugen", sagte Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams und Co-Autorin eines neuen Papiers über diese Propellermonde. In einer E-Mail sagte Porco, dass ähnliche Merkmale früher an anderen Stellen in Saturns Ringen gesehen worden seien, aber „viel kleiner, schwerer zu sehen und so zahlreich, dass es keine Hoffnung gab, einem von ihnen zu folgen. Die neuen Propeller und die Moonlets, aus denen sie bestehen, sind etwa zehnmal größer und viel einfacher zu identifizieren und von Bild zu Bild und von Jahr zu Jahr zu verfolgen. “
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Das Team sagte, die Fähigkeit zu beobachten, wie sich die Umlaufbahnen der eingebetteten Monde im Laufe der Zeit entwickeln, könnte Wissenschaftlern wertvolle neue Hinweise darauf geben, wie sich Planeten in jungen Sonnensystemen um Sterne bilden und um diese herum wachsen.
"Das Besondere an diesen neuen Erkenntnissen ist der Einblick, den sie letztendlich in die frühen Stadien der Entstehung des Sonnensystems geben werden", sagte Porco, "wenn wachsende Planeten groß genug werden, um Lücken im Ringmaterial um sie herum zu öffnen und letztendlich ihr eigenes Wachstum abzuschneiden." . ”
Die Wissenschaftler haben seit 2006 elf dieser Monde verfolgt. Die meisten haben einen Durchmesser zwischen einem und mehreren Kilometern, sind zu klein, um direkt von Cassinis Kameras abgebildet zu werden, unterscheiden sich jedoch nur durch die einzigartigen zweiarmigen Propellermerkmale.
Das Gebiet in der Mitte des äußersten dichten A-Rings des Saturn ist jetzt als "Propellergürtel" bekannt, und die neuen Moonlets haben entsprechende Namen erhalten.
"Es mag amüsant sein, dass diese großen Propeller inoffiziell nach berühmten Fliegern benannt wurden", sagte Porco. "Diese Flugbegeisterten unter Ihnen werden Bleriot, Earhart, Santos-Dumont und andere erkennen."
Cassini erblickte Blériot (benannt nach einem französischen Flieger) mehr als 100 Mal, sodass die Forscher seinen Weg detailliert kartieren konnten. Die von ihm erzeugte Propellerform ist mehrere tausend Kilometer lang oder die Hälfte der Entfernung über die kontinentalen Vereinigten Staaten.
"Man würde erwarten, dass jedes Objekt, das nur den Saturn alleine umkreist, auf einem konstanten Pfad bleibt", sagte der Hauptautor Matthew Tiscareno von der Cornell University. "Was wir tatsächlich sehen, ist, dass sich die Umlaufbahnen ändern."
Die wahrscheinlichste Erklärung, sagte er, ist, dass die Monde tatsächlich mit der Scheibe interagieren: Sie tauschen den Drehimpuls mit den Ringpartikeln um sie herum entweder durch Schwerkraft oder durch direkte Kollisionen aus.
Andere Erklärungen, wie resonante Wechselwirkungen mit weiter entfernten Monden, wurden jedoch nicht als Ursachen ausgeschlossen.
Wissenschaftler werden diese wandernden kleinen Monde im Auge behalten, um herauszufinden, ob die Scheibe selbst die Veränderungen antreibt, ähnlich den Wechselwirkungen, die in jungen Sonnensystemen auftreten. Wenn dies der Fall ist, sagte Tiscareno, wäre dies das erste Mal, dass eine solche Messung direkt durchgeführt wird.
Quellen: NASA, Cornell, Porco E-Mail
