Wenn Sie einem Aprilscherz zum Opfer gefallen sind, denken Sie daran, dass das Leben einige der ironischsten Witze von allen spielen kann. Am 1. April 2011 machte der Mercury MESSENGER einige seiner ersten Bilder aus der Umlaufbahn von Mercury, als er versehentlich das völlig Unerwartete einfing… den alten Mariner 10.
Laut der Pressemitteilung der NASA war die erste Reaktion einiger Mitglieder des MESSENGER-Teams, dass das Merkmal links von Mercurys Glied ein Bildartefakt sein muss. "Es ist die Wirkung von solaren Neutrinos auf das CCD des WAC", erklärte der Projektwissenschaftler Mack Knott. Das Imaging-Team war dieser Erklärung jedoch skeptisch gegenüber und alles, was Knott hinzufügen konnte, war: "Ich könnte es Ihnen erklären, aber Sie müssten Feynman-Diagramme verstehen."
Das Imaging-Team machte Mission System Engineer E. Finn Again auf das anomale Bild aufmerksam, der sofort eine Notfallversammlung des Collision Avoidance Review Board einberief. Glücklicherweise schien sich das ungewöhnliche Objekt im Bild nicht auf dem unmittelbaren Weg der nächsten Umlaufbahnen von MESSENGER zu befinden, aber die Tatsache, dass frühere und nachfolgende Bilder derselben Szene das Objekt nicht enthielten, verhinderte eine Bestimmung seiner Flugbahn.
Eines der Mitglieder des MESSENGER-Wissenschaftsteams, Prof. S. T. Rom, erkannte das Objekt sofort als Mariner 10, das einzige Raumschiff vor MESSENGER, das Merkur besucht hatte. Mariner 10 wurde 1973 gestartet und flog 1974 und 1975 dreimal mit Mercury, bevor die Kommunikation mit der Sonde unterbrochen wurde. Prof. Rom ist das einzige Mitglied des MESSENGER-Teams, das ebenfalls im Wissenschaftsteam von Mariner 10 tätig war.
Das Science Operations Center war zu dieser Zeit mit Mitgliedern des MESSENGER-Teams gefüllt, und alle gingen sofort vor, um zu theoretisieren, warum Mariner 10 in einem MDIS-Bild von Mercury erscheinen könnte. Der Leiter des Missionsdesigns, Mick Adams, berechnete schnell, dass Mariner 10 an diesem Tag nicht auf Merkur treffen sollte. „Mariner 10 und Mercury befanden sich in einem Resonanzzustand, der das Raumschiff alle zwei Mercury-Jahre einmal vom Planeten brachte. Nach meiner Berechnung ist dieser Auftritt 23 Tage früher. “
Leit- und Kontrollleiter E. C. Shaughn bot an, dass die Wirkung der Sonnenstrahlung die Umlaufbahn von Mariner 10 in den letzten 36 Jahren infolge des Sonnensegelns wesentlich verändert haben sollte. Antriebsleitung Brecht Engel fügte hinzu, dass ein Resttreibmittel nach dem letzten Antriebsmanöver von Mariner 10 möglicherweise entgast ist und dass mehrere Ausgasungsereignisse möglicherweise auch zu Flugbahnänderungen beigetragen haben.
Die Mitglieder des Navigationsteams von MESSENGER, die alle Williams heißen, haben diese Vorschläge in ihre Codes eingefügt. Minuten später konnten sie allen Versammelten mitteilen, dass sich Mariner 10 in einem neuen Resonanzzustand zu befinden schien, der mit der Erdperiode synchron war. Das alte Raumschiff befindet sich in einer Umlaufbahn, die es am 1. April einmal im Jahr von Merkur durch Merkur schwingt.
Es gibt keinen Witz wie einen kosmischen!
Bildnachweis: NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Carnegie Institution of Washington. Und auch danke an H. Levenson!
