2009 wurde Arkyd Aeronautics mit der Absicht gegründet, das erste kommerzielle Weltraumerkundungsprogramm zu werden. Im Jahr 2012 wurde das Unternehmen in Planetary Resources umbenannt und begann, die ehrgeizige Idee der Asteroiden-Prospektion und des Bergbaus zu untersuchen. Durch die Nutzung erdnaher Objekte (Near-Earth Objects, NEOs) für Wasser und Mineralien hofft das Unternehmen, die Kosten für die Erforschung des Weltraums erheblich senken zu können.
Ein wichtiger Schritt in dieser Vision ist die Bereitstellung des Arkyd 6, eines CubeSat, mit dem Schlüsseltechnologien für die Asteroiden-Prospektion getestet werden. Letzte Woche (am Freitag, den 12. Januar) war die Arkyd-6 einer von 31 Satelliten, die an Bord einer in Indien gebauten PSLV-Rakete in die Umlaufbahn gebracht wurden. Der CubeSat wurde inzwischen im Orbit eingesetzt und liefert bereits Telemetriedaten an sein Betriebsteam vor Ort.
Der Start war nicht nur ein Meilenstein für das Asteroiden-Prospektionsunternehmen, sondern auch für die kommerzielle Luft- und Raumfahrt im Allgemeinen. Für die Entwicklung des Arkyd 6 modifizierte das Unternehmen die im Handel erhältliche Technologie für den Einsatz im Weltraum. Dazu gehören der Mittelwellen-Infrarotsensor (MWIR), mit dem das Raumschiff Wasser auf der Erde erfasst, sowie seine Avionik-, Stromversorgungs-, Kommunikations-, Lagebestimmungs- und Steuerungssysteme.
Dieser Prozess ist von zentraler Bedeutung für die neue Ära der kommerziellen Luft- und Raumfahrt, in der Unternehmen durch die Möglichkeit, leicht verfügbare Technologien anzupassen, die Kontrolle über jede Phase des Entwicklungsprozesses haben und die Kosten erheblich senken können. Wie Chris Lewicki, Präsident und CEO von Planetary Resources, kürzlich in einer Unternehmenserklärung sagte:
„Der Erfolg des Arykd-6 wird die Design- und Konstruktionsphilosophie, die wir seit Beginn dieses innovativen Projekts verfolgt haben, bestätigen und informieren. Wir werden diese Methoden während der Entwicklung des Arkyd-301 und darüber hinaus weiter anwenden, während wir uns auf dem Weg zu unserer Mission zur Erforschung von Weltraumressourcen befinden. “
Das Unternehmen hofft, die Mission zur Erforschung der Weltraumressourcen bis 2020 zu starten, bei der mehrere Raumschiffe im Rahmen eines einzigen Raketenstarts eingesetzt werden. Diese werden über die Erdumlaufbahn hinaus transportiert und verwenden Ionenantriebssysteme mit geringem Schub, um zu Asteroiden zu gelangen, die von Arkyd-301 prospektiert wurden. Dort sammeln sie Daten und Proben zur Analyse.
Während des Fluges der Arkyd-6 werden insgesamt 17 Elemente getestet, von denen das wichtigste der MWIR-Imager ist. Dieses Instrument wird der erste kommerzielle Infrarot-Imager sein, der im Weltraum eingesetzt wird, und basiert auf benutzerdefinierten Optiken, um Daten auf Pixelebene zu erfassen. Mit dieser hohen Präzision führt der Imager Hydratationsstudien der Erde durch, um festzustellen, wie effektiv das Instrument Wasserquellen an anderen Körpern ausspioniert.
Basierend auf den Ergebnissen dieses ersten Fluges plant das Unternehmen, die Sensortechnologie weiterzuentwickeln, die in ihre nächste Mission - die Arkyd-301 - integriert wird. Dieses Raumschiff wird der erste Schritt im Plan von Planetary Resources sein, um den Asteroidenabbau Wirklichkeit werden zu lassen. Mit der gleichen Technologie wie der Arkyd-6 (mit einigen Verbesserungen) wird das Raumschiff für die Identifizierung von Wasserquellen auf erdnahen Asteroiden verantwortlich sein.
Diese Asteroiden werden das Ziel zukünftiger Missionen sein, bei denen kommerzielle Raumschiffe versuchen, sich zu treffen und sie für Wassereis abzubauen. Chris Voorhees, Chefingenieur bei Planetary Resources, sagte:
„Wenn alle experimentellen Systeme erfolgreich funktionieren, beabsichtigt Planetary Resources, den Satelliten Arkyd-6 zu verwenden, um MWIR-Bilder von Zielen auf der Erdoberfläche aufzunehmen, einschließlich landwirtschaftlicher Flächen, Ressourcenerkundungsregionen und Infrastruktur für Bergbau und Energie. Darüber hinaus haben wir die Möglichkeit, von unserem Standpunkt aus in der erdnahen Umlaufbahn spezifische Himmelsbeobachtungen durchzuführen. Die aus Arkyd-6 gewonnenen Erkenntnisse werden den Ansatz des Unternehmens beeinflussen, der auf dieser Technologie aufbaut, um die wissenschaftliche und wirtschaftliche Bewertung von Asteroiden während seiner zukünftigen Mission zur Erforschung von Weltraumressourcen zu ermöglichen. “
Insgesamt gibt es im erdnahen Raum über 1600 Asteroiden. Nach eigenen Schätzungen von Planetary Resources enthalten diese insgesamt 2 Billionen Tonnen (2,2 US-Tonnen) Wasser, das zur Lebenserhaltung und zur Herstellung von Treibstoff für Weltraummissionen verwendet werden kann. Durch die Nutzung dieser reichlich vorhandenen Ressource außerhalb der Welt schätzen sie, dass die damit verbundenen Kosten für die Montage von Missionen im Weltraum um 95% gesenkt werden können.
Ähnlich wie bei SpaceXs fortwährender Entwicklung wiederverwendbarer Raketen und Versuchen, wiederverwendbare Weltraumflugzeuge (wie den Dream Chaser und die Sabre Engine) herzustellen, ist das Ziel hier, die Weltraumforschung nicht nur erschwinglich, sondern auch lukrativ zu machen. Sobald dies erreicht ist, werden Größe und Form der Weltraumforschung nur noch durch unsere Vorstellungskraft begrenzt.
Schauen Sie sich auch dieses Video von Planetary Resources an, in dem das Explorationsprogramm beschrieben wird:
„Der Erfolg des Arykd-6 wird die Design- und Konstruktionsphilosophie, die wir seit Beginn dieses innovativen Projekts verfolgen, bestätigen und informieren“, sagte Chris Lewicki, Präsident und CEO von Planetary Resources. "Wir werden diese Methoden während der Entwicklung des Arkyd-301 und darüber hinaus weiter anwenden, während wir uns auf dem Weg zu unserer Mission zur Erforschung von Weltraumressourcen befinden."
