Es gibt nur wenige Umgebungen, die feindlicher sind als ein Planet, der zwei Sterne umkreist. Aber Astronomen haben eine Handvoll dieser feindlichen Welten entdeckt.
Eine neue Studie legt sogar nahe, dass diese extremen Systeme im Überfluss existieren, wobei ungefähr die Hälfte aller Exoplaneten binäre Sterne umkreist.
Das verkrüppelte Kepler-Weltraumteleskop der NASA ist trotz des plötzlichen Endes seiner Hauptmission im vergangenen Mai wohl der erfolgreichste Planetenjäger der Welt. Fast vier Jahre lang überwachte Kepler kontinuierlich 150.000 Sterne auf der Suche nach winzigen Lichteinbrüchen, wenn sich Planeten vor ihnen kreuzten.
Bis heute haben Astronomen fast 1.500 Exoplaneten allein mit Kepler-Daten bestätigt. Aber Keplers Datenbank ist immens. Und laut Exoplanetenarchiv gibt es über 7.000 „Kepler Objects of Interest“, sogenannte KOIs, die auch Exoplaneten sein könnten.
Es gibt eine scheinbar endlose Anzahl von Fragen, die darauf warten, beantwortet zu werden. Aber eines fällt auf: Wie viele Exoplaneten umkreisen zwei Sterne? Binärsterne sind seit langem als alltäglich bekannt - etwa die Hälfte der Sterne in der Milchstraße existiert vermutlich in Binärsystemen.
Ein Team von Astronomen unter der Leitung von Elliott Horch von der Southern Connecticut State University hat gezeigt, dass Sterne mit Exoplaneten genauso wahrscheinlich einen binären Begleiter haben. Mit anderen Worten, 40 bis 50 Prozent der Wirtssterne sind tatsächlich Doppelsterne.
"Es ist interessant und aufregend, dass Exoplaneten-Systeme mit hervorragenden Gefährten weitaus häufiger vorkommen als noch vor wenigen Jahren angenommen", sagte Horch in einer Pressemitteilung.
Das Forschungsteam nutzte die neueste Technologie, die Speckle Imaging, um einen zweiten Blick auf KOI-Sterne zu werfen und nach Begleitsternen zu suchen. Mit dieser Technik erhalten Astronomen schnelle Bilder eines kleinen Teils des Himmels, der den Stern umgibt. Anschließend kombinieren sie die Bilder mit einem komplexen Satz von Algorithmen, wodurch ein endgültiges Bild mit einer besseren Auflösung als beim Hubble-Weltraumteleskop erhalten wird.
Mithilfe der Speckle-Bildgebung können Astronomen Begleitsterne erkennen, die bis zu 125-mal schwächer als das Ziel, aber nur in geringer Entfernung (36.000-mal kleiner als der Vollmond) sind. Für die Mehrheit der Kepler-Sterne bedeutet dies, einen Begleiter innerhalb der 100-fachen Entfernung von der Sonne zur Erde zu finden.
Das Team war überrascht, dass ungefähr die Hälfte seiner Ziele Begleitsterne hatte.
"Eine interessante Konsequenz dieses Befundes ist, dass wir in der Hälfte der binären Exoplaneten-Wirtssterne im Allgemeinen nicht sagen können, welchen Stern im System der Planet tatsächlich umkreist", sagte Co-Autor Steve B. Howell von der NASA Ames Research Center.
Die neuen Erkenntnisse, die bald im Astrophysical Journal veröffentlicht werden, erweitern unser Bedürfnis, diese exotischen Systeme und die erschütternden Umgebungen, denen sie ausgesetzt sind, zu verstehen.
