Das Gesicht des ältesten bekannten Australopithecus Spezies - eine Verwandte der berühmten "Lucy" - ist kein Rätsel mehr.
Zum ersten Mal haben Paläontologen einen nahezu vollständigen Schädel von entdeckt Australopithecus Anamensis. Das Fossil, ein knöchernes Gesicht mit einem hervorstehenden Kiefer und großen Eckzähnen, stammt aus 3,8 Millionen Jahren, was darauf hinweist A. anamensis wahrscheinlich mit Lucys Spezies überlappt, Australopithecus afarensisseit mindestens 100.000 Jahren.
Die Entdeckung zeigt ein Gesicht ähnlich dem von Lucy, einer A. afarensis Das 1974 gefundene Exemplar stammt aus etwa 3,2 Millionen Jahren - allerdings mit einigen spürbaren Unterschieden.
"Was wir gewusst haben Australopithecus anamensis Bisher beschränkten sie sich auf isolierte Kieferfragmente und Zähne ", sagte der Co-Autor der Studie, Yohannes Haile-Selassie, Paläoanthropologe am Cleveland Museum of Natural History, Reportern während einer Pressekonferenz, in der der Fund angekündigt wurde." Wir hatten keine Überreste von das Gesicht oder der Schädel bis auf ein kleines Fragment in der Nähe der Ohrregion. "
Ein Gesicht der Vergangenheit
All dies änderte sich am 10. Februar 2016, als Haile-Selassie und seine Kollegen den Schädel in zwei großen Stücken im Godaya-Tal der äthiopischen Region Afar fanden. Beverly Saylor, Professorin für Stratigraphie und Sedimentologie an der Case Western Reserve University, sagte auf derselben Pressekonferenz, dass das Fossil im Sand eines alten Flussdeltas begraben war, das sich in der Nähe des Ufers eines Sees entleerte. Saylor leitete das Team von Paläobotanikern, Geologen und Paläontologen, die das Alter und den geologischen Kontext des Fossils erarbeiteten.
Der Fluss transportierte wahrscheinlich den Schädel von dem Ort, an dem der Hominin oder menschliche Vorfahr starb, sagte Saylor. Aber das Fossil wurde nicht sehr stark von Sedimenten abgerieben, so dass es wahrscheinlich nicht weit gereist war, fügte sie hinzu.
Die Hominin "lebte wahrscheinlich am Fluss und an den Ufern dieses Sees", sagte sie. Die Ufer wären bewaldet gewesen, fügte sie hinzu, aber die Umgebung war trockenes Buschland. Durch die Datierung von Mineralien und vulkanischen Tuffen in der Region haben Saylor und ihre Kollegen das Alter der A. anamensis fossil, genannt "MRD" als Abkürzung seiner Probenklassifikation, bei 3,8 Millionen Jahren. Sie vermuten, dass die Person ein Mann war, basierend auf der Größe der Knochen.
"Dieses Exemplar füllt eine wichtige Lücke in unserem Wissen über die kraniale Anatomie von Australopithecus In dieser Zeit ", sagte Amélie Beaudet, eine Paläoanthropologin an der Universität Witwatersrand in Südafrika, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Das Fossil enthüllt nicht nur mehr über Veränderungen in Australopithecus Im Laufe der Zeit erzählte sie Live Science, könnte aber dazu beitragen, geografische Verbindungen zwischen Arten zu beleuchten. Der Schädel teilt Merkmale mit Australopithecus africanus, eine ausgestorbene Art im südlichen Afrika, sagte sie.
Das Gesicht des Hominins war nicht ganz so massiv oder rau wie das von Lucy, aber es war immer noch robust, berichteten die Forscher heute (28. August) in der Zeitschrift Nature. Die Eckzähne waren kleiner als die früherer Hominiden, aber größer als die von A. afarensis wie Lucy. Der Unterkiefer ragte affenartig hervor. Das unterscheidet sich stark von den relativ flachen Gesichtern moderner Menschen und anderer Arten der Gattung Homo, die sich vor rund 2,8 Millionen Jahren entwickelt hat.
Die großen Knochen von Australopithecinen haben sich wahrscheinlich entwickelt, um diesen menschlichen Vorfahren beim Kauen von rauen Lebensmitteln zu helfen, sagte die Co-Autorin der Studie, Stephanie Melillo, Paläoanthropologin am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Deutschland, auf der Pressekonferenz. Die zarteren Gesichter der Gattung Homo Wahrscheinlich haben sich menschliche Vorfahren entwickelt, als sie in offenere Grünlandlebensräume gezogen sind und begonnen haben, Fleisch in ihre Ernährung aufzunehmen, wodurch größere Gehirne befeuert und die Notwendigkeit des Kauens verringert wurden, sagte Haile-Selassie.
Ein überfülltes Feld
Da es vor 3,6 bis 3,9 Millionen Jahren nur sehr wenige Fossilien von Homininen gibt, kann die Identifizierung und der Vergleich von Arten zu kontroversen Schlussfolgerungen führen, sagte Haile-Selassie. Das neue Fossil ergänzt jedoch die Vorstellung, dass frühe Hominine ein vielfältiger Haufen waren. Die Formen der Schädel und Zähne von A. anamensis und A. afarensis sind ganz anders, sagte Haile-Selassie. Ein weiteres Schädelfragment aus 3,9 Millionen Jahren, das am Standort Middle Awash in Äthiopien gefunden wurde, gehört zu einem A. afarensis individuell, sagte er. Das bedeutet, dass A. anamensis starb erst mindestens 100.000 Jahre später aus A. afarensis kam auf die Szene.
Der Fund stützt die Idee, dass die frühe Hominin-Evolution nicht linear war. Arten entstanden nicht immer, entwickelten sich zu neuen Arten und verschwanden vom Erdboden, sagte Haile-Selassie. Vielmehr wurden Untergruppen von Homininen wahrscheinlich von der breiteren Population isoliert, kreuzten sich und sammelten genügend Veränderungen an, um völlig neue Arten zu werden, während ihre Elternarten überlebten und anderswo gedieh.
"Anstelle eines einfachen Modells einer Art, die sich zu einer anderen entwickelt, ist es wahrscheinlich, dass bereits zu Beginn der menschlichen Evolution mehrere Hominin-Arten gleichzeitig lebten und dass unser Evolutionsbaum an seiner Basis sehr buschig ist." sagte John Kappelman, ein Anthropologe an der Universität von Texas in Austin, der frühe Hominine studiert, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Die Landschaft, in der diese frühen Homininen lebten, könnte zu dieser evolutionären Vielfalt beigetragen haben, indem Subpopulationen getrennt gehalten wurden, sagte Saylor.
"Die geologischen Beweise zeigen, dass es sich um eine aktive, sehr vielfältige Umgebung mit steilen Hängen und Vulkanen und großen Basaltflüssen handelte", sagte sie.
Für den modernen Menschen wirft dieses vielfältige Ahnenfeld Fragen auf, welche Art wirklich die erste hervorgebracht hat Homo Spezies. Während Lucy und sie A. afarensis Verwandte sind sicherlich Kandidaten für den direktesten Vorfahren, es lebten zur gleichen Zeit andere Australopithecine, die zur Gattung hätten führen können Homo, Sagte Haile-Selassie. Er und seine Kollegen haben sich auch auf der Grundlage fossiler Beweise für die Existenz eines weiteren Australopithecins ausgesprochen. Australopithecus deyiremeda, vor 3,5 bis 3,3 Millionen Jahren leben. Dem sind sich jedoch nicht alle Wissenschaftler einig A. deyiremeda war eine separate Art.
Zuvor entdeckte Körper- und Gliedmaßenfossilien von A. anamensis schlagen vor, dass es auf zwei Beinen ging, aber auch Zeit damit verbrachte, in Bäumen zu klettern, ähnlich wie Lucy, sagte Kappelman gegenüber Live Science. Sein Gehirn war ungefähr so groß wie das eines modernen Schimpansen.
"Was wir sehen, ist eine einzigartige Kombination von Anpassungen, die anscheinend über eine Million Jahre oder länger stabil war", sagte Kappelman. "Anstatt diese alten fossilen Hominine einfach als unsere Vorfahren zu untersuchen, ist es ebenso wichtig, sie als einst lebende Tiere zu verstehen, die gut an ihre jeweilige Umgebung angepasst waren. Dieser letztere Ansatz ermöglicht es uns, die Art des Selektionsdrucks, der den Menschen antreibt, besser zu verstehen Evolution."
