PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Nach einem erfolgreichen Triebwerkstest der ersten Stufe des Falcon 9 am späten Donnerstagnachmittag (30. August) plant SpaceX den Start des unbemannten wiederverwendbaren Mini- X-37B der US Air Force nach dem Labor Day Shuttle - ein geheimnisvolles Technologie-Testflugzeug.
Der kurze, aber kritische Motorentest fand um 16:30 Uhr statt. EDT (2030 GMT) 31. August im Launch Complex 39A im Kennedy Space Center der NASA - wie ich und mehrere Zuschauer vom nahe gelegenen Playalinda Beach Causeway live gesehen haben. Siehe meine Fotos hier.
Sowohl SpaceX als auch die Luftwaffe gaben den geplanten Starttermin nach Abschluss des Triebwerkstests am 31. August bekannt.
"Statischer Brandtest abgeschlossen", bestätigte SpaceX kurz nach Abschluss des Tests über Twitter. "Ziel ist der Start von OTV-5 von Pad 39A durch Falcon 9 von Pad 39A bei @NASAKennedy am Donnerstag, dem 7. September."
Der routinemäßig durchgeführte statische Brandtest umfasst die Durchführung einer vollständigen Generalprobe und des Countdowns, die mit dem Zünden aller neun Merlin 1D-Motoren der ersten Stufe während eines Niederhaltetests am Pad gipfeln.
Die Merlins erzeugten während des Tests, der mehrere Sekunden dauerte, zusammen 1,7 Millionen Pfund Schub und eine riesige Abgasfahne, die aus dem nordseitigen Flammengraben in die Luft quoll.
Die Wolke wirbelte bald über ihnen herum und löste sich etwa 10 Minuten später auf. Die Zündung wurde von einem lauten Brüllen begleitet, das wir aus dem Block in alle Richtungen schreien hörten. Eine Reihe von Leuten, die von und nach Playalinda Beach fuhren, hatten angehalten, um mich zu fragen, was ich vor dem Test fotografiert hatte, und waren geblieben, um das Ereignis mitzuerleben.
Die Rakete wird horizontal auf dem Transporteraufrichter zurückgerollt in den SpaceX-Verarbeitungshangar abgesenkt und das in der Nutzlastverkleidung untergebrachte Raumflugzeug wird oben integriert. Der volle Stapel wird dann wieder ausgerollt und auf Pad 39A aufgestellt.
Das Abfeuern des Niederhaltetests wird durchgeführt, ohne dass die Nutzlast oben im Nasenkegel angeschraubt ist, um die Sicherheit im Falle eines katastrophalen Ausfallereignisses zu gewährleisten, wie es genau vor einem Jahr aufgetreten ist - als ein Falcon 9 während des Betankens für einen ähnlichen Motortest explodierte mit dem AMOS-6-Satelliten, der zur Zerstörung der Rakete führt, sowie der Satellitenhardware des Kunden auf Pad 40.
Die genaue Startzeit war bis heute Abend ein streng gehütetes Geheimnis gewesen.
Der Start der X-37B ist laut einem Facebook-Beitrag des US Air Force Space Command und des 45. Space Wing auf der Patrick Air Force Base, Florida, der am Freitagabend veröffentlicht wurde, anscheinend am Donnerstag, dem 7. September, um 12.00 bis 12.01 Uhr zur Mittagszeit .
"Das Air Force Rapid Capabilities Office befindet sich in den letzten Startvorbereitungen für die fünfte Mission des X-37B Orbital Test Vehicle (OTV)", kündigte der Sekretär der Air Force Public Affairs an. „Der Start des OTV ist für den 7. September 2017 an Bord eines SpaceX Falcon 9-Trägerraketen geplant.
Die X-37B wird am 7. September zum fünften Mal auf der OTV-5-Mission auf einem SpaceX Falcon 9 vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center Florida in die erdnahe Umlaufbahn gebracht.
Die von Boeing gebaute X-37B wird für den Flug bei KSC mit überholten NASA-Space-Shuttle-Verarbeitungsanlagen verarbeitet, die jetzt dem wiederverwendbaren Mini-Shuttle gewidmet sind, das auch als Orbital Test Vehicle (OTV) bekannt ist. Es startet vertikal wie ein Satellit, landet jedoch horizontal wie ein Flugzeug und fungiert als zuverlässige und wiederverwendbare Weltraumtestplattform für die US-Luftwaffe.
In einer weiteren Premiere markiert die OTV-5-Mission den ersten Start eines X-37B-Raumflugzeugs durch SpaceX.
Alle vier früheren OTV-Missionen wurden auf dem United Launch Alliance Atlas V gestartet und endeten mit Landebahnlandungen in Kalifornien oder Florida.
"Die vielen Neuerungen auf dieser Mission machen den bevorstehenden Start von OTV zu einem Meilenstein für das Programm", sagte Randy Walden, der Direktor des Air Force Rapid Capabilities Office.
"Unser Ziel ist es, das X-37B OTV weiter voranzutreiben, damit es die wachsende Weltraumgemeinschaft besser unterstützen kann."
Die OTV-4-Mission wurde am 20. Mai 2015 auf dem ULA Atlas V vom Space Launch Complex-41 auf der Cape Canaveral Air Force Station gestartet.
Nachdem das X-37B-Programm einen Rekord von 718 Tagen im Orbit verbracht hatte, beendete es seine vierte Mission mit einer Landebahn, die am 7. Mai 2017 in der Shuttle Landing Facility von KSC landete. Insgesamt haben OTVs insgesamt 2.085 Tage im Orbit verbracht.
Playalinda Beach befindet sich nur 4 Meilen nördlich von Pad 39A und bietet einen hervorragenden Startpunkt für die OTV-5-Mission - sofern die Beamten dies für die Öffentlichkeit zugänglich machen.
Der Motortest findet am Ende eines sehr geschäftigen Augusts statt, mit einem Trio von Starts der Florida Space Coast und einer dazwischen liegenden Total Solar-Eclipse Across America.
Bemerkenswert ist auch, dass OTV-5 im Vergleich zu den vorherigen vier in eine Umlaufbahn mit höherer Neigung gestartet wird, als Technologieprüfstand für mehrere Forschungsnutzlasten dient und auch irgendwie mehrere kleine Satelliten oder Cubesats einsetzen wird.
"Die fünfte OTV-Mission verbessert weiterhin die Leistung und Flexibilität des X-37B als Demonstrator für Weltraumtechnologie und Host-Plattform für experimentelle Nutzlasten", heißt es in einer Erklärung der USAF.
„Diese Mission ist mit kleinen Satellitenfahrten ausgestattet und bietet größere Möglichkeiten für den schnellen Zugang zum Weltraum und für Tests neuer Weltraumtechnologien im Orbit. Aufbauend auf der vierten Mission und der vorherigen Zusammenarbeit mit Experimentierpartnern wird diese Mission die Nutzlast des Air Force Research Laboratory Advanced Structural Embedded Thermal Spreader beherbergen, um experimentelle Elektronik und oszillierende Heatpipe-Technologien in der Weltraumumgebung mit langer Dauer zu testen. “
SpaceX wird auch versuchen, die erste Etappe der 156 Fuß hohen Falcon 9 in der Landezone 1 (LZ-1) am Kap erneut zu landen.
Die erste Stufe des Falcon 9 ist mit einem Quartett aus Landebeinen und Gitterflossen ausgestattet, um den Raketenrecyclingplan zu ermöglichen.
"Die fünfte OTV-Mission wird ebenfalls in eine Umlaufbahn mit höherer Neigung als frühere Missionen gestartet und von dort aus gelandet, um die Umlaufbahn des X-37B weiter auszubauen."
Die präzisionsgelenkte Landung auf der ersten Stufe bei Tageslicht sollte den Zuschauern einen spannenden Einblick in die von Elon Musk, dem Milliardärs-CEO von SpaceX, ins Auge gefasste Raketen-Wiederverwendbarkeitstechnologie bieten, um die hohen Kosten für den Start in den Weltraum drastisch zu senken.
Das hochmoderne wiederverwendbare OTV-Raumflugzeug (4990 kg) ist etwa ein Viertel so groß wie ein NASA-Space Shuttle. Das Fahrzeug ist 8,9 m lang und hat eine Flügelspannweite von 4,5 m.
Der X-37B wurde ursprünglich von der NASA entwickelt, aber 2004 an die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) übertragen.
Seitdem wurden die meisten, aber nicht alle Ziele des Raumflugzeugs geheim gehalten.
Achten Sie auf Kens fortgesetzte X-37B OTV-5- und NASA-Missionsberichte vor Ort direkt vom Kennedy Space Center und der Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
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