Bildnachweis: PPARC
Astronomen des Forschungsrats für Teilchenphysik und Astronomie glauben, ein Planetensystem um Vega entdeckt zu haben, einen der hellsten Sterne am Himmel. Bisher haben sie Beweise für einen Planeten in Neptungröße in derselben Umlaufbahn wie unser eigener Neptun gefunden. Dies bedeutet, dass es kleinere, felsige Planeten geben könnte, die näher am Stern sind.
Astronomen des britischen Astronomy Technology Centre (ATC) des Royal Observatory in Edinburgh haben überzeugende neue Beweise dafür erbracht, dass Vega, einer der hellsten Sterne am Himmel, ein Planetensystem um sich hat, das unserem ähnlicher ist eigenes Sonnensystem als jedes andere bisher entdeckte.
Alle rund hundert Planeten, die um andere Sterne herum entdeckt wurden, waren sehr große gasförmige (Jupiter-ähnliche) Planeten, die in der Nähe ihres Sterns umkreisen. Dies ist ganz anders als unser eigenes Sonnensystem. Neue Computermodellierungstechniken haben gezeigt, dass Beobachtungen der Struktur einer schwachen Staubscheibe um Vega am besten durch einen Neptun-ähnlichen Planeten erklärt werden können, der in unserem eigenen Sonnensystem in ähnlicher Entfernung wie Neptun umkreist und eine ähnliche Masse aufweist. Die weite Umlaufbahn des Neptun-ähnlichen Planeten bedeutet, dass in ihm viel Platz für kleine felsige Planeten ist, die der Erde, dem Heiligen Gral, ähnlich sind, für Astronomen, die wissen wollen, ob wir allein im Universum sind.
Die Modellierung, die heute (1. Dezember 2003) im Astrophysical Journal beschrieben wird, basiert auf Beobachtungen mit der empfindlichsten Submillimeter-Kamera der Welt, SCUBA. Die im ATC gebaute Kamera wird am James Clerk Maxwell Telescope in Hawaii betrieben. Das SCUBA-Bild zeigt eine Scheibe mit sehr kaltem Staub (-180 Grad Celsius) in der Umlaufbahn um den Stern.
Die unregelmäßige Form der Scheibe ist der Hinweis darauf, dass sie wahrscheinlich Planeten enthält, erklärt der Astronom Mark Wyatt, der Autor des Papiers. Obwohl wir die Planeten nicht direkt beobachten können, haben sie Klumpen in der Staubscheibe um den Stern herum erzeugt.
Die Modellierung legt nahe, dass sich der Neptun-ähnliche Planet tatsächlich viel näher am Stern als an seiner aktuellen Position gebildet hat. Als es sich über 56 Millionen Jahre in seine derzeitige weite Umlaufbahn bewegte, wurden viele Kometen damit herausgefegt, was dazu führte, dass die Staubscheibe klumpig wurde.
Es wird angenommen, dass genau der gleiche Prozess in unserem Sonnensystem stattgefunden hat, sagte Wyatt. Neptun wurde von der Sonne weggedrückt, weil Jupiter darin kreist. Es scheint also, dass Vega nicht nur einen Neptun-ähnlichen Planeten hat, sondern auch einen massereicheren Jupiter-ähnlichen Planeten in einer kleineren Umlaufbahn.
Das Modell kann auf zwei Arten getestet werden, wie Wayne Holland, der die ursprünglichen Beobachtungen gemacht hat, erklärt. Das Modell sagt voraus, dass sich die Klumpen in der Scheibe alle dreihundert Jahre um den Stern drehen werden. Wenn wir nach einigen Jahren mehr Beobachtungen machen, sollten wir die Bewegung der Klumpen sehen. Das Modell sagt auch die feineren Details der Festplattenklumpen voraus, die mit der nächsten Generation von Teleskopen und Kameras bestätigt werden können.
Paradoxerweise erscheint der Stern im SCUBA-Bild kaum, weil es viel zu heiß ist, um mit dieser Art von Detektor gesehen zu werden. Vega ist jedoch mit bloßem Auge leicht zu sehen. Es ist der dritthellste Stern, der von den nördlichen Breiten aus sichtbar ist, und hat eine bläulich-weiße Farbe. Heute Abend kann man es im Westen gegen 19 Uhr sehen.
Fakten über Vega
* Vega ist der fünfthellste Stern am Himmel und der dritthellste auf der Nordhalbkugel.
* Es ist 25 Lichtjahre von der Sonne entfernt (1AU ist der Abstand zwischen Erde und Sonne).
* Es hat einen dreimal größeren Durchmesser als die Sonne.
* Es ist 58 Mal heller als die Sonne.
* Vega bildet zusammen mit Deneb und Altair das Sommerdreieck.
* Vega ist der hellste Stern im Sternbild Lyra, die Harfe. Die Leier oder Harfe soll vom griechischen Gott Hermes erfunden worden sein, der sie seinem Halbbruder Apollo gab. Apollo gab es dann seinem Sohn Orpheus, dem Musiker der Argonaughts.
* Vega war der erste Stern, der jemals fotografiert wurde. In der Nacht vom 16. auf den 17. Juli 1850 wurde das historische Bild am Harvard Observatory mit einem 15-Zoll-Refraktorteleskop während einer 100-Sekunden-Belichtung aufgenommen.
Originalquelle: PPARC-Pressemitteilung
