Zum ersten Mal haben Astronomen ein Bild von einem kühlen, gasförmigen Ring aufgenommen, der um das supermassereiche Schwarze Loch im Zentrum unserer Galaxie wirbelt.
Dieser Ring ist Teil der sogenannten Akkretionsscheibe - Sterne, Staub und Gase -, die die meisten Schwarzen Löcher umgibt. Diese Materialien werden durch den starken Gravitationsgriff des Schwarzen Lochs nahe gehalten, und die hintere Kante repräsentiert die äußeren Grenzen seiner Gravitationsreichweite. Im Fall des Schwarzen Lochs der Milchstraße namens Schütze A * ragt die Scheibe einige Zehntel eines Lichtjahres aus dem Ereignishorizont des Schwarzen Lochs heraus - dem Punkt, an dem selbst Licht dem Griff des Schwarzen Lochs nicht entkommen kann.
Es gibt einige Arten von Gasen, die Teile dieser Akkretionsscheibe bilden, und Wissenschaftler haben bisher nur die sehr heißen, leuchtenden Gase abgebildet, so eine Aussage des National Radio Astronomy Observatory. Weil diese Gase so heiß sind - bei etwa 10 Millionen Grad Celsius -, geben sie Röntgenstrahlen ab, die Forscher leicht erkennen konnten.
Diese Akkretionsscheibe hat aber auch kühleres Wasserstoffgas - 10.000 C -, obwohl es vorher noch nicht abgebildet wurde. Die Strahlung in der Gegend führt dazu, dass Wasserstoffatome ständig ihre Elektronen verlieren und gewinnen, eine Aktivität, die laut Aussage schwache Radiowellen freisetzt.
Das Team erkannte diese Radiowellen mit dem Observatorium Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) in Chile und fügte die Messungen zu dem neuen Bild zusammen.
Der kühle Wasserstoffring ist etwa ein Hundertstel Lichtjahr vom Ereignishorizont des Schwarzen Lochs entfernt und enthält laut Aussage eine Wasserstoffmenge, die einem Zehntel der Jupitermasse entspricht. Aufgrund des sogenannten "Doppler-Effekts", der das Licht von Objekten, die sich auf unseren Planeten zubewegen, etwas "blauer" und das Licht von Objekten, die sich von unserem Planeten wegbewegen, etwas "röter" erscheinen lässt, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das Gas ist um das Schwarze Loch drehen.
"Wir hoffen, dass diese neuen ALMA-Beobachtungen dem Schwarzen Loch helfen werden, einige seiner Geheimnisse preiszugeben", sagte die Hauptautorin Elena Murchikova, Astrophysikerin am Institut für fortgeschrittene Studien in Princeton, New Jersey, in der Erklärung.
Die Forscher berichteten über ihre Ergebnisse am 5. Juni in der Zeitschrift Nature.
