Bildnachweis: NASA
Ein Einschlagkrater, von dem angenommen wird, dass er mit dem „Great Dying“, dem größten Aussterben in der Geschichte des Lebens auf der Erde, in Verbindung gebracht wird, scheint vor der Küste Australiens begraben zu sein. Die NASA und die National Science Foundation (NSF) finanzierten das große Forschungsprojekt unter der Leitung von Luann Becker, einem Wissenschaftler an der University of California in Santa Barbara (UCSB). Science Express, die elektronische Veröffentlichung der Zeitschrift Science, veröffentlichte ein Papier, das den heutigen Krater beschreibt.
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass ein Meteoriteneinschlag namens Chicxulub auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan das Aussterben der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren begleitete. Bis jetzt, in der Zeit des großen Sterbens vor 250 Millionen Jahren, als 90 Prozent der Meeresbewohner und 80 Prozent des Landlebens ums Leben kamen, fehlten Beweise und ein Ort für ein ähnliches Aufprallereignis. Becker und ihr Team fanden umfangreiche Hinweise auf einen 125 Meilen breiten Krater namens Bedout vor der nordwestlichen Küste Australiens. Sie fanden Hinweise, die mit dem Großen Sterben übereinstimmten, der Zeit, die als Endperm bekannt war. Dies war der Zeitraum, in dem die Erde als eine primäre Landmasse namens Pangaea und ein Superozean namens Panthalassa konfiguriert wurde.
Bei jüngsten Forschungen in der Antarktis fanden Becker und ihr Team Meteoritenfragmente in einer dünnen „Brekzien“ -Schicht aus Tonstein, die auf ein endpermisches Ereignis hinweisen. Die Brekzie enthält die Trümmer, die sich zur endpermischen Zeit in einer Sedimentschicht niedergelassen haben. Sie fanden auch "Schockquarz" in dieser Gegend und in Australien. "Nur wenige irdische Umstände können Quarz entstellen, selbst hohe Temperaturen und Drücke tief in der Erdkruste", erklärt Dr. Becker.
Quarz kann durch extreme vulkanische Aktivität gebrochen werden, jedoch nur in eine Richtung. Schockquarz wird in verschiedene Richtungen gebrochen und gilt daher als guter Indikator für den Aufprall eines Meteors. Becker entdeckte, dass Ölfirmen in den frühen 70er und 80er Jahren auf der Suche nach Kohlenwasserstoffen zwei Kerne in die Bedout-Struktur gebohrt hatten. Die Kerne blieben jahrzehntelang unberührt. Becker und Co-Autor Robert Poreda gingen nach Australien, um die Kerne des Geological Survey for Australia in Canberra zu untersuchen. "In dem Moment, als wir die Kerne sahen, dachten wir, es sah aus wie eine Schlagbrekzie", sagte Becker. Beckers Team fand Hinweise auf eine Schmelzschicht, die durch einen Aufprall in die Kerne gebildet wurde.
In der Arbeit dokumentierte Becker, wie sehr die Chicxulub-Kerne den Bedout-Kernen sehr ähnlich waren. Als die australischen Kerne gebohrt wurden, wussten die Wissenschaftler nicht genau, wonach sie suchen sollten, um Hinweise auf Einschlagkrater zu erhalten. Der Co-Autor Mark Harrison von der Australian National University in Canberra bestimmte ein Datum für Material, das aus einem der Kerne gewonnen wurde, was auf ein Alter nahe der endpermischen Ära hinwies. Während einer Exkursion und eines Workshops über Bedout in Australien, die von der NSF finanziert wurden, fand Co-Autor Kevin Pope große schockierte Quarzkörner in endpermischen Sedimenten, die seiner Meinung nach durch den Bedout-Aufprall entstanden sind. Seismische und Schwerkraftdaten zu Bedout stimmen auch mit einem Einschlagkrater überein.
Der Bedout-Einschlagkrater ist auch zeitlich mit extremem Vulkanismus und dem Zerfall von Pangaea verbunden. "Wir glauben, dass Massensterben durch Katastrophen wie Aufprall und Vulkanismus definiert werden kann, die zeitlich synchron auftreten", erklärt Dr. Becker. „Dies geschah vor 65 Millionen Jahren in Chicxulub, wurde jedoch von Wissenschaftlern weitgehend als Zufall abgetan. Mit der Entdeckung von Bedout können wir solche Katastrophen nicht mehr als Zufall bezeichnen “, fügt Dr. Becker hinzu.
