Dem Spitzer-Weltraumteleskop ist das flüssige Helium ausgegangen, das seine Optik kühl gehalten hat - aber das Zielfernrohr hat bereits überzeugende neue Bilder zurückgegeben, als wollte es sagen:
Ich brauche kein stinkendes Helium.
Mit fünfeinhalb Jahren hat Spitzers Hauptaufgabe die ursprünglichen Erwartungen mehr als verdoppelt. Im Mai ging ihm schließlich das flüssige Helium aus und es wurde für eine neue „warme Mission“ umgerüstet, die am 27. Juli begann. Mit seinen beiden verbleibenden Infrarotkanälen verspricht das Teleskop, mit ungefähr der gleichen Empfindlichkeit wie ein 30-Meter-Bodenteleskop zu beobachten .
Das Blei-Infrarotbild zeigt den sterbenden Stern NGC 4361, der einst so heiß war wie unsere Sonne, bevor er aufblähte.
Das nächste zeigt staubiges Gas in blauen und heißen Wolken in Orange in DR22, eine Wolke voller neuer Sterne in der Cygnus-Region des Himmels.
Die neuen Bilder wurden mit den beiden Infrarotkanälen aufgenommen, die immer noch bei Spitzers noch recht kühler Temperatur von 30 Kelvin (ca. minus 406 Grad Fahrenheit) funktionieren. Die beiden Infrarotkanäle sind Teil der Infrarot-Array-Kamera von Spitzer: 3,6-Mikron-Licht ist blau und 4,5-Mikron-Licht ist orange.
Dieses letzte Bild zeigt eine relativ ruhige Galaxie namens NGC 4145, 68 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Canes Venatici.
Alle neuen Bilder wurden während der Wiederinbetriebnahme des Teleskops am 18. Juli (NGC 4145, NGC 4361) und am 21. Juli 2009 (Cygnus) 2009 aufgenommen.
Seit seinem Start am 25. August 2003 in Cape Canaveral, Florida, hat Spitzer viele Entdeckungen gemacht. Dazu gehören planetenbildende Scheiben um Sterne, die Zusammensetzung des Kometenmaterials, versteckte Schwarze Löcher, Galaxien in Milliarden von Lichtjahren Entfernung und vieles mehr.
Die vielleicht revolutionärsten und überraschendsten Spitzer-Funde betreffen Planeten um andere Sterne, sogenannte Exoplaneten. 2005 entdeckte Spitzer die ersten Lichtphotonen eines Exoplaneten.
Warm Spitzer wird viele der gleichen wissenschaftlichen Fragen wie zuvor beantworten. Es wird auch neue Projekte in Angriff nehmen, z. B. die Verfeinerung der Schätzungen der Hubble-Konstante oder die Geschwindigkeit, mit der sich unser Universum ausdehnt. Suche nach Galaxien am Rande des Universums; Charakterisierung von mehr als 700 erdnahen Objekten oder Asteroiden und Kometen mit Umlaufbahnen, die nahe an unserem Planeten vorbeiziehen; und Untersuchung der Atmosphäre riesiger Gasplaneten, die voraussichtlich bald von der Kepler-Mission der NASA entdeckt werden.
"Die Leistung der beiden kurzwelligen Kanäle der Infrarot-Array-Kamera von Spitzer ist im Wesentlichen unverändert gegenüber der Leistung vor der Erschöpfung des flüssigen Heliums des Observatoriums", sagte Doug Hudgins, Spitzer-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptsitz in Washington.
Bildnachweis für alle Bilder: NASA / JPL-Caltech
Quelle: NASA-Spitzer-Site und eine Pressemitteilung der American Astronomical Society (AAS).
