Eine künstlerische Vorstellung von Pluto und seinem Mond Charon. Bildnachweis: NASA Zum Vergrößern anklicken
Wenn Sie etwas über einen Ort erfahren möchten, der Milliarden von Kilometern entfernt ist, ist es hilfreich, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein.
Astronomen vom MIT und vom Williams College hatten das Glück zu sehen, wie Plutos größter Mond, Charon, letzten Sommer vor einem Stern vorbeiging. Basierend auf ihren Beobachtungen der Okkultation, die weniger als eine Minute dauerte, berichtet das Team in der Nature-Ausgabe vom 5. Januar über neue Details des Mondes.
Ein zweites Papier einer anderen Gruppe unter der Leitung des französischen Astronomen Bruno Sicardy erscheint ebenfalls in dieser Ausgabe von Nature.
Das MIT-Williams-Team konnte die Größe von Charon mit einer beispiellosen Genauigkeit messen und feststellen, dass es keine signifikante Atmosphäre gibt. Die Atmosphäre auf Pluto hingegen ist sehr gut etabliert.
"Die Ergebnisse liefern Einblicke in die Bildung und Entwicklung von Körpern im äußeren Sonnensystem", sagte die Hauptautorin Amanda Gulbis, Postdoktorandin am Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences des MIT.
Insbesondere stellte das Team fest, dass Charon einen Radius von 606 Kilometern hat, "plus oder minus 8 Kilometer, um die lokale Topographie oder mögliche Nicht-Sphärizität in Charons Form zu berücksichtigen", sagte Gulbis. Diese Größe zeigt in Kombination mit Massenmessungen aus Hubble-Weltraumteleskopdaten, dass der Mond eine Dichte hat, die ungefähr einem Drittel der der Erde entspricht. Dies spiegelt Charons felsige Komposition wider.
Das Team stellte außerdem fest, dass die Dichte einer Atmosphäre auf dem Mond weniger als ein Millionstel der Dichte der Erde betragen muss. Dies spricht gegen die Theorie, dass Pluto und Charon durch Abkühlen und Kondensieren des als Solarnebel bekannten Gases und Staubes entstanden sind. Stattdessen wurde Charon wahrscheinlich in einer himmlischen Kollision zwischen einem Objekt und einem Proto-Pluto erzeugt.
"Unsere Beobachtungen zeigen, dass es auf Charon keine wesentliche Atmosphäre gibt, was mit einem Szenario der Aufprallbildung vereinbar ist", sagte Gulbis. Ähnliche Theorien existieren über die Bildung des Erd-Mond-Systems.
Der Erfolg des MIT-Williams-Teams bei der Beobachtung der Charon-Okkultation ist ein gutes Zeichen für zukünftige Anpassungen der von den Forschern verwendeten Technik.
"Wir sind bestrebt, (es) zu verwenden, um nach Atmosphären um kürzlich entdeckte Objekte des Kuipergürtels zu suchen, die Pluto-Größe oder noch größer sind", sagte James Elliot, Co-Autor des Nature-Papiers und Professor am Department of Earth, Atmospheric des MIT und Planetenwissenschaften und im Fachbereich Physik. Elliot beobachtet seit mehr als drei Jahrzehnten Sternbedeckungen durch Körper im Sonnensystem.
Jay Pasachoff, Teamleiter des Williams College und Professor in der Abteilung für Astronomie, sagte: "Es ist bemerkenswert, dass unsere Gruppe zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein könnte, um einen winzigen Körper in einer Entfernung von 3 Milliarden Meilen aufzustellen. Die erfolgreichen Beobachtungen sind eine Belohnung für alle Menschen, die das Ereignis vorhergesagt, die Ausrüstung konstruiert und integriert und zu den Teleskopen gereist sind. “
Mitglieder des MIT-Teams waren neben Elliot und Gulbis Michael Person, Elisabeth Adams und Susan Kern, unterstützt von Emily Kramer. Das Team des Williams College bestand aus Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza und dem Studenten Joseph Gangestad.
Die Arbeit wurde von der NASA unterstützt.
Originalquelle: MIT-Pressemitteilung
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