Machen Sie sich keine Sorgen um diese großen, toten pflanzenfressenden Dinos - ihre Blattmahlzeiten waren wahrscheinlich viel herzhafter, gesünder und nährstoffreicher als die Forscher dachten. Und vielleicht gab es weit mehr von ihnen, als Forscher einst glaubten.
Die konventionelle Weisheit über die großen pflanzenfressenden Dinosaurier, wie Brachiosaurus und Argentinosaurusist, dass sie den ganzen Tag große Mengen Blätter essen mussten, um zu ihren massiven Größen zu wachsen. Wissenschaftler kamen zu diesem Schluss, zum Teil, weil die vor Millionen von Jahren verfügbaren Pflanzensorten ernährungsphysiologisch schlecht waren und zum Teil, weil sie glaubten, dass der hohe Kohlendioxidgehalt (CO2) in der Atmosphäre den Nährwert dieser Pflanzen verringert hätte.
Ein neues Papier, das am 11. Juli in der Zeitschrift Palaeontology veröffentlicht wurde, legt jedoch nahe, dass diese Idee falsch sein könnte. Die Forscher züchteten Pflanzen unter extrem hohen CO2-Werten wie im Mesozoikum (vor 252 bis 66 Millionen Jahren, einschließlich der Kreide-, Jura- und Trias-Zeit) und stellten fest, dass die Blätter der Vegetation einen ähnlichen Nährstoffgehalt aufwiesen wie moderne Pflanzen.
Der Nährwert der Blätter, der durch Fermentation und Untersuchung des als Nebenprodukt dieses Prozesses erzeugten Gases getestet wurde, war in Umgebungen mit höherem CO2-Ausstoß im Durchschnitt geringfügig niedriger, jedoch nicht signifikant. Und einige Pflanzen wurden überhaupt nicht weniger nahrhaft.
Dies bedeutet wiederum, dass die Pflanzen der damaligen Zeit eine größere Population pflanzenfressender Dinosaurier hätten ernähren können als bisher angenommen, schrieben die Forscher.
"Die große Körpergröße der Sauropoden zu dieser Zeit würde darauf hindeuten, dass sie große Mengen an Energie benötigen, um sie zu erhalten", sagte Fiona Gill, Paläontologin an der Universität von Leeds im Vereinigten Königreich, die die Forschung leitete, in einer Erklärung. "Wenn die verfügbare Nahrungsquelle ein höheres Nährstoff- und Energieniveau aufweist, bedeutet dies, dass weniger Nahrung konsumiert werden muss, um ausreichend Energie bereitzustellen, was wiederum die Bevölkerungsgröße und -dichte beeinflussen kann."
Das heißt: Herzlichere Blätter hätten mehr Nahrung bedeutet. Das hätte dazu führen können, dass 20 Prozent mehr riesige blattfressende Dinosaurier das Land durchstreifen als bisher angenommen, schrieben die Forscher.
Die Studie kann jedoch nicht mit Sicherheit sagen, dass Pflanzen aus Hunderten von Millionen von Jahren so nahrhaft waren wie heutige Pflanzen, sagten die Forscher.
Erstens wissen die Wissenschaftler nicht, ob die von ihnen untersuchten Arten (von Farnen bis zu Redwoods) während des Mesozoikums existierten. Stattdessen wählten die Forscher die Sorten aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit Pflanzen aus dem Fossilienbestand aus dieser Zeit aus. Zweitens wurden die Pflanzen in einer Reihe von Innenkammern gezüchtet, in denen CO2 reguliert werden konnte, nicht in einem mesozoischen Ökosystem. Drittens stellen die getesteten CO2-Konzentrationen - 400 ppm, 800 ppm, 1.200 ppm und 2.000 ppm - einen Bereich dar, der von modernen CO2-Werten bis zu höheren Schätzungen des mesozoischen CO2 reicht. Sie sind keine genaue Nachbildung der Konzentration aus dieser Zeit, sagten die Forscher.
Die Studie könnte eine schlechte Nachricht für eine andere Gruppe alter Blattfresser sein. Während die Zellwände der Pflanzen, die für große Pflanzenfresser wie Dinosaurier wichtig sind, in verschiedenen CO2-Umgebungen weitgehend unverändert blieben, waren die Zellen selbst etwas unterschiedlich. Die Forscher fanden heraus, dass die Blätter in Umgebungen mit hohem CO2-Gehalt weniger Stickstoff enthalten, eine Substanz, die für blattfressende Insekten wichtig ist. Winzige Pflanzenfresser des Mesozoikums hatten möglicherweise Schwierigkeiten, genügend Nahrung zu sich zu nehmen, und hatten daher möglicherweise eingeschränkte Populationen. Die Forscher schrieben jedoch, dass die Daten nicht fest genug seien, um endgültige Schlussfolgerungen zu ziehen.
