Wissenschaftler in China fanden ein Fossil eines Riesenpandas, der vor 22.000 Jahren lebte. Bis sie das Fossil ausgegraben, wieder zusammengesetzt und seine mitochondriale DNA analysiert hatten, hatten Biologen keine Ahnung, dass diese Panda-Linie überhaupt existiert.
Es gilt heute als die älteste DNA von Riesenpandas, sagten die Forscher.
Das Panda-Fossil tauchte in der Cizhutuo-Höhle in der Region Guangxi in China auf. Heute leben dort keine Pandas, schrieben die Forscher der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in einem heute (18. Juni) in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel. Ein unerwarteter Fossilienfund eines Riesenpandas sei aufregend, schrieben sie, weil die Forscher die Geschichte der heute in der Welt lebenden 2.500 Riesenpandas nicht genau kennen. Forscher wissen, dass sich vor 20 Millionen Jahren die derzeitige Menge lebender Riesenpandas von allen anderen Bären trennte. Sie wissen seitdem nicht viel über ihre Abstammung.
Die Forscher zeigten, dass dieses Fossil von einer Kreatur stammt, die sich in jüngerer Zeit von lebenden Riesenpandas getrennt hat: vor etwa 183.000 Jahren.
Bevor die Forscher diese Zeitachse bestimmen konnten (und tatsächlich, bevor sie sicher waren, dass das Fossil von einer bestimmten Spezies stammt), mussten die Forscher die winzigen Fragmente mitochondrialer DNA, die nach Jahrtausenden in einer subtropischen Höhle verblieben waren, wieder zusammensetzen. (Mitochondriale DNA unterscheidet sich von der im Zellkern gefundenen DNA, kann jedoch ähnliche Informationen über die Abstammung einer Kreatur liefern.)
Um dies zu erreichen, setzen die Forscher 148.329 DNA-Fragmente wie Puzzleteile zusammen und verwenden dabei die mitochondriale DNA eines lebenden Riesenpandas als Leitfaden. Alle Fragmente stammten von einem Individuum, und alle zusammen konnten die Forscher sie verwenden, um die Abstammung des Tieres zu analysieren.
Die DNA hatte auch Dutzende von Mutationen, die die Entwicklung des Tieres verändert hätten, sagten die Forscher. Sie schlugen vor, dass diese Mutationen Anpassungen gewesen sein könnten, um im kühleren Klima der Subtropen während der Eiszeit vor 22.000 Jahren zu überleben.
