Bildnachweis: NASA / JPL
Jetzt, da es seine gefährliche Reise durch das Heck des Kometen Wild-2 überstanden hat, steuert das Raumschiff Stardust der NASA nach Hause. Obwohl die Kamera des Raumfahrzeugs nur für die Navigation ausgelegt war, wurden 72 Fotos aufgenommen, die zu den besten Bildern eines Kometen gehören, die jemals aufgenommen wurden. Wissenschaftler hoffen, dass die Kometenteilchen helfen werden, Fragen zur frühesten Geschichte unseres Sonnensystems zu beantworten.
Nachdem das NASA-Raumschiff Stardust sein nicht-von-dieser-Welt-Sandstrahlen durch Kometenteilchen überstanden hat, die mit der sechsfachen Geschwindigkeit einer Gewehrkugel auf es zustürmen, beginnt es seine zweijährige Wanderung von 1,14 Milliarden Kilometern (708 Millionen Meilen) zurück zu seinem Planeten Herkunfts.
"Am 2. Januar gab der Komet Wild 2 seine Partikel auf, aber nicht kampflos", sagte Stardust-Projektmanager Tom Duxbury vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Unsere Daten zeigen, dass wir durch Schichten von Kometenpartikeln geflogen sind das drängte das Raumschiff und bei mindestens 10 Gelegenheiten wurde die erste Schicht unserer Abschirmung geschlossen. Ich bin froh, dass wir noch ein paar Schichten davon hatten. “
Sternenstaub ist ins Koma des Kometen gekommen? Die riesige Staub- und Gaswolke, die den Kern eines Kometen umgibt - am 31. Dezember 2003. Von diesem Zeitpunkt an behielt sie ihre defensive Abschirmung zwischen sich und dem, was Wissenschaftler hofften, dem ätzenden Partikelstrom, durch den sie fliegen würde. Und fliegen Sie durch Kometenteilchen, die Stardust gemacht hat, aber nicht so, wie es sich das Team bei der Planung der Mission vorgestellt hatte.
"Wir dachten, wir würden eine gleichmäßige Zunahme der Partikelanzahl sehen, je näher wir dem Kern des Kometen kamen, und dann eine Verringerung", sagte der Wissenschaftler der Universität Washington, Dr. Don Brownlee, Stardusts Principal Investigator. "Stattdessen zeigen unsere Daten, dass wir durch einen wahren Schwarm von Partikeln geflogen sind und dann fast nichts mehr und dann durch einen anderen Schwarm geflogen sind."
Stardust nahm diese Kometenteilchen auf, die mit einer Geschwindigkeit von 6,1 Kilometern pro Sekunde (3,8 Meilen pro Sekunde) aufprallten, um sie fast augenblicklich von Bordinstrumenten zu analysieren, und lagerte andere Teilchen für eine spätere eingehende Analyse hier auf der Erde. Zusammen mit dieser kosmischen Geschmacksprüfung machte das Raumschiff auch einige bemerkenswerte Bilder des fünf Kilometer breiten Kerns des Kometen Wild 2.
"Unsere Navigationskamera wurde entwickelt, um die Navigation zu unterstützen, nicht die Wissenschaft", sagte Ray Newburn, Leiter des Stardust-Imaging-Teams. „Aber dies sind die besten Bilder, die jemals von einem Kometen aufgenommen wurden, und diese 72 Bilder enthalten eine bemerkenswerte Menge an Informationen. Wir haben uns nicht nur die aus dem Kometen herausspritzenden Materialstrahlen vorgestellt, sondern zum ersten Mal in der Geschichte können wir tatsächlich den Ort ihres Ursprungs auf der Oberfläche des Kometen sehen. “
Am 2. Januar gegen 11.25 Uhr pazifischer Standardzeit (14.25 Uhr EST), nur wenige Minuten nach der nächsten Annäherung an den Kometen, richtete Stardust seine Antenne mit hoher Verstärkung auf die Erde und begann mit der Übertragung eines Datenstroms, der über 30 Stunden dauerte senden, aber Kometenwissenschaftler für die kommenden Jahre beschäftigen. Ungefähr sechs Stunden später fand ein weiteres Ereignis statt, das die Aufgabenlast der Wissenschaftler buchstäblich exponentiell erhöht.
"Sechs Stunden nach der Begegnung haben wir das Sammelgitter mit einer Fülle von Kometenteilchen in die Probenrückführungskapsel des Raumfahrzeugs zurückgezogen", fügte Duxbury hinzu. "Das nächste Mal, wenn die Probenrückführungskapsel geöffnet wird, befindet sie sich in den Tagen nach der Rückkehr der Erde im Januar 2006 in einem Reinraum im Johnson Space Center."
Wissenschaftler erwarten, dass eine eingehende terrestrische Analyse der Proben viel über Kometen und die früheste Geschichte des Sonnensystems verraten wird. Chemische und physikalische Informationen, die in den Partikeln eingeschlossen sind, könnten die Aufzeichnung der Bildung der Planeten und der Materialien sein, aus denen sie hergestellt wurden. Weitere Informationen zur Stardust-Mission finden Sie unter http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, ein Teil des Entdeckungsprogramms der NASA für kostengünstige, hochfokussierte Wissenschaftsmissionen, wurde von Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, gebaut und wird von JPL für das NASA-Büro für Weltraumwissenschaften, Washington, DC, verwaltet. JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
