"Die Babys beginnen muskelgebunden und wachsen dann wie jede andere Katze", sagte der Studienmitforscher Donald Prothero, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Abteilung für Paläontologie von Wirbeltieren am Naturhistorischen Museum des Los Angeles County.
Paläontologen wissen, dass S. fatalis - Ein inzwischen ausgestorbenes Tier, das vor etwa 37.000 bis 9.000 Jahren lebte, hatte einen Arnold Schwarzenegger-ähnlichen Körper. Das wilde Kätzchen hatte eine breite Brust und kurze, kräftige Gliedmaßen, sagte die Studienleiterin Katherine Long, eine Masterstudentin am Department of Geological Sciences der California State Polytechnic University.
"Aber wir wussten nicht wirklich viel über ihre Kätzchen", sagte Long zu Live Science. "Wir wissen nur als Erwachsene, dass sie wirklich, wirklich muskelgebunden waren."
Zur Untersuchung maß Long die Länge und den Umfang von etwa 200 S. fatalis Gliedmaßenknochen wurden aus den La Brea-Teergruben in Los Angeles geborgen, einem Gebiet, in dem Asphalt auf natürliche Weise an die Oberfläche sickert. Die Gliedmaßenknochen stammten von Kätzchen unterschiedlichen Alters, sodass Long eine Wachstumstabelle der Arten erstellen konnte, aus der hervorgeht, wie sie im Alter an Länge und Robustheit gewachsen sind.
Dann verglichen Long und ihre Kollegen die Säbelzahn-Katzenwachstumstabelle mit den Wachstumskurven anderer Katzenarten, einschließlich des Pumas (Puma concolor), Tiger (Panthera Tigris), Löwe (Panthera Leo), amerikanischer Höhlenlöwe (Panthera atrox), wilde Katze (Felis silvestris) und Serval (Leptailurus serval). Eine Analyse ergab, dass die Säbelzahn-Katzenknochen robuster waren als die Panthera Knochen, fanden die Forscher.
"Es war interessant zu sehen, dass diese wirklich robusten, riesigen Tiere zwar wachsen, aber genauso zart wachsen wie eine kleine Dschungelwildkatze", sagte Long.
Die Studie ist ein "guter Anfang", um herauszufinden, wie Säbelzahnkätzchen gewachsen sind, aber es liegt noch mehr Arbeit vor uns, sagte Julie Meachen, Assistenzprofessorin für Anatomie und Paläontologin für Wirbeltiere an der Des Moines University, die nicht an der Forschung beteiligt war.
Um zum Beispiel zu verstehen, wie Säbelzahnkätzchen wuchsen, "brauchen Sie interne Messungen der Knochen", sagte Meachen. Dies könnte durch Röntgen- oder Computertomographie (CT) der Knochen der Katzen erfolgen, wodurch die Größe des Knochenmarks im Inneren beleuchtet würde. Dann könnten die Forscher eine bessere Vorstellung von der tatsächlichen Querschnittsfläche des kortikalen oder harten Knochens bekommen, die das Gewicht der Katzen stützt, sagte Meachen.
"Wenn Sie die Querschnittsfläche nur vom Durchmesser nehmen, modellieren Sie das Glied im Grunde genommen als festen Balken, was überhaupt nicht der Fall ist", sagte Meachen. "Also, es gibt dir ein falsches Gefühl für die Fähigkeit des Knochens."
Trotzdem sind die Ergebnisse ein guter Anfang, um etwas über das Wachstum von Säbelzähnen zu lernen, sagte Meachen. "Sie zeigen im Grunde, dass Säbelzahnkätzchen wie andere Katzen wachsen. Es ist nicht so, dass sie ein seltsames Wachstumsmuster haben: Sie fangen einfach größer an, sie fangen anfangs robuster an."
