Die aufregende aufregende Dawn-Mission der NASA zum Asteroidengürtel markierte einen wichtigen Meilenstein in der Geschichte der Menschheit, als sie am 16. Juli als erstes Raumschiff vom Planeten Erde eine Umlaufbahn um einen Protoplaneten - Vesta - erreichte. Dawn wurde im September 2007 gestartet und war 117 Millionen Meilen ( 188 Millionen km) von der Erde entfernt, als sie von Asteroid Vesta gefangen genommen wurde.
Die bisherigen Erfolge von Dawn haben bereits die wildesten Erwartungen der Wissenschafts- und Ingenieurteams übertroffen, und das Abenteuer hat gerade erst begonnen! - so sagen Dawns wissenschaftlicher Hauptforscher Prof. Chris Russell, Chefingenieur Dr. Marc Rayman (denken Sie an Scotty!) Und der Planetary Science Director der NASA, Jim Green, in exklusiven neuen Interviews mit dem Space Magazine.
Während Sie diese Worte lesen, enthüllt Dawn ständig neue Vesta-Ausblicke, die ein Mensch noch nie zuvor gesehen hat - und das in immer höherer Auflösung. Und dies wird nur durch die revolutionären und exotischen Ionenantriebsstrahlruder ermöglicht, die Dawn durch den Weltraum treiben (denken Sie an Star Trek!). Darum geht es bei der NASA, der Wissenschaft und der Weltraumforschung.
"Dawn befindet sich im Orbit, ist weiterhin gesund und erfüllt weiterhin alle seine Funktionen", sagte mir Marc Rayman vom Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien. „Auf diese Weise wissen wir, dass die Umlaufbahn erreicht wurde. Die Bestätigung, die wir in einer routinemäßigen Kommunikationssitzung erhalten haben, dass wir weiter gestoßen haben, ist alles, was wir brauchen. “
Die Morgendämmerung trat nach einer fast vierjährigen Reise von 1,73 Milliarden Meilen in einer Höhe von etwa 16000 km in die Umlaufbahn ein.
In den nächsten Wochen besteht die Hauptaufgabe des Raumfahrzeugs darin, schrittweise in seine ursprüngliche Umlaufbahn für wissenschaftliche Operationen zu gelangen, etwa 1700 Meilen über der mit Pocken markierten Oberfläche.
Vesta ist das zweitmassivste Objekt im Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Dawn ist die erste Sonde, die ein Objekt im Asteroidengürtel umkreist.
Ich bat den Principal Investigator Chris Russell von der UCLA um eine Statusaktualisierung von Dawn und um zu beschreiben, was das Team aus den bisher gesammelten Bildern und Daten schließen kann.
"Das Dawn-Team ist momentan sehr, sehr aufgeregt", antwortete Russell.
"Das ist es, was wir jetzt seit über einem Jahrzehnt planen und es ist fantastisch, endlich in der Umlaufbahn um unseren ersten" Protoplaneten "zu sein."
„Die Bilder übertreffen meine wildesten Träume. Das Gelände zeigt beide die Belastung der Vestan-Oberfläche durch 4,5 Milliarden Jahre Kollisionen, während Beweise dafür erhalten bleiben, was interne Prozesse sein könnten. Das Ergebnis ist eine komplexe Oberfläche, die sehr interessant ist und wissenschaftlich sehr produktiv sein sollte. “
"Das Team schaut sich unsere Bilder mit niedriger Auflösung an und versucht, vorläufige Bewertungen vorzunehmen. Die endgültigen Antworten warten jedoch auf die Daten mit höherer Auflösung, die noch ausstehen."
Russell lobte das Team und beschrieb, wie gut das Raumschiff funktionierte.
"Das Flugteam war bei diesem Projekt großartig und verdient viel Anerkennung dafür, dass es uns früh nach Vesta gebracht hat und uns viel mehr Beobachtungszeit gegeben hat, als wir geplant hatten", sagte Russell.
„Und sie haben das Raumschiff gesund und die Instrumente sicher gehalten. Jetzt sind wir bereit, ernsthaft an unseren wissenschaftlichen Beobachtungen zu arbeiten. “
Dawn wird ein Jahr lang in der Umlaufbahn von Vesta bleiben. Dann wird es seine Ionenstrahlruder abfeuern und auf den Zwergplaneten Ceres zusteuern - das größte Objekt im Asteroidengürtel. Dawn wird dann einen weiteren wichtigen Meilenstein erreichen und das erste Raumschiff sein, das jemals zwei Himmelsobjekte umkreist.
Jim Green, Direktor für Planetary Science bei der Science Mission Directorate (SMD) am NASA-Hauptsitz in Washington, DC, fasste seine Gefühle gegenüber Dawn auf diese Weise zusammen.
"Dawn in den Orbit zu bringen ist eine erstaunliche Leistung", sagte Green zu mir.
"Anstelle des" Feuers der Triebwerke "rutschten wir einfach in die Umlaufbahn und ließen die Schwerkraft das Raumschiff mit einem leichten Ruck greifen. Dies gibt uns großes Vertrauen, dass die große Herausforderung auf dem Weg in die Umlaufbahn um Ceres ebenso einfach bewältigt werden kann. “
Schärfere neue Bilder von Vesta werden am nächsten Tag von der NASA veröffentlicht.
"Wir haben in dieser letzten Sequenz einige Navigationsbilder aufgenommen, und wenn sie die Verarbeitung durchlaufen haben, sollten sie diese Woche ins Internet gestellt werden", informierte Russell. "Diese Bilder haben einen ähnlichen Blickwinkel wie der letzte Satz und eine etwas bessere Auflösung und werden nicht viel Neues enthüllen."
Da Dawn jetzt Vesta umkreist, wird unsere bevorstehende Ansicht des Protoplaneten ganz anders sein als die, die wir bisher in den Annäherungsbildern gesehen haben.
"Wir werden in Zukunft die Ansichten ändern, wenn das Raumschiff in seine wissenschaftliche Umlaufbahn aufsteigt", erklärte Russell.
„Dies kann neue Funktionen auf der Oberfläche aufzeigen und uns eine bessere Auflösung geben. Also bleibt gespannt."
Marc Rayman erklärte, wie und warum sich Dawns Flugbahn von äquatorial zu polar ändert:
"Jetzt, da wir nahe genug an Vesta sind, um durch seine Schwerkraft eine signifikante Krümmung der Flugbahn zu verursachen, beginnt sich unsere Sichtweise zu ändern", sagte Rayman. "Das wird auf den jetzt und in naher Zukunft aufgenommenen Bildern deutlich, wenn sich das Raumschiff über der dunklen Seite nach Norden biegt und dann über die beleuchtete Seite nach Süden umkreist."
"Die Sonne steht gerade über der südlichen Hemisphäre", fügte Russell hinzu. "Wenn wir gehen, hoffen wir, dass es im Norden scheint."
Dawn ist eine internationale Mission mit bedeutender Beteiligung aus Deutschland und Italien. Die Navigationsbilder wurden von Dawns in Deutschland gebauten Rahmenkameras aufgenommen.
Die Erkundung von Vesta ist wie das Studium eines Fossils aus der fernen Vergangenheit, das unser Wissen über die Anfänge unseres Sonnensystems und seine Entwicklung im Laufe der Zeit unermesslich erweitern wird.
Vesta erlitt in der fernen Vergangenheit eine kosmische Kollision am Südpol, die Dawn nun aus nächster Nähe untersuchen kann.
"Im Moment sehen wir einen fantastischen Asteroiden aus der Nähe, während wir uns auf seine südliche Hemisphäre konzentrieren, auf den riesigen zentralen Gipfel schauen und uns fragen, wie er dort hingekommen ist", erklärte Jim Green
„Wir wissen, dass Vesta zu einer Zeit fast kugelförmig war. Dann kam es zu einer Kollision auf der südlichen Hemisphäre, bei der eine enorme Menge Material abgeblasen wurde, wo jetzt ein zentraler Gipfel verbleibt. “
Dieser faszinierende Höhepunkt ist jetzt in den neuesten Dawn-Bildern von Vesta offensichtlich. Aber was bedeutet es und offenbart es?
„Wir fragen uns, was ist das für ein Höhepunkt? antwortete Green. „Ist es Teil des freiliegenden Kerns?
"Wurde es durch den Aufprall gebildet oder ist es durch vulkanische Einwirkung entstanden?"
„Das Dawn-Team hofft, diese Fragen beantworten zu können. Ich kann es kaum erwarten! " Green hat es mir gesagt.
Infolge dieser uralten Südpolkollision stammen etwa 5% aller auf der Erde gefundenen Meteoriten tatsächlich aus Vesta.
Halten Sie Ihre Augen auf Dawn gerichtet, während die verführerischen Geheimnisse des mysteriösen Vesta enthüllt werden.
Lesen Sie meine früheren Artikel über Dawn
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Revolutionäre Morgendämmerung nähert sich Asteroid Vesta mit geöffneten Augen
