Es ist möglich, dass der krokodilartige Phytosaurier während der Trias eine froschartige Kreatur anschnappte, aber verfehlte. Das ist gut so, denn 216 Millionen Jahre später haben Paläontologen die Fossilien dieser winzigen Kreaturen gefunden, des ältesten bekannten Froschverwandten aus Nordamerika, so eine neue Studie.
Dieser Frosch - auch Chinle-Frosch genannt, weil er in der Chinle-Formation im Norden von Arizona gefunden wurde - ist ein großer Fund, aber die Kreatur selbst war klein und etwas mehr als 1,3 cm lang.
"Der Chinle-Frosch könnte auf das Ende Ihres Fingers passen", sagte die Studienleiterin Michelle Stocker, Assistenzprofessorin für Geowissenschaften an der Virginia Tech, in einer Erklärung.
Die Froschfossilien wurden neben den Fossilien des krokodilartigen Phytosauriers und denen der frühen Dinosaurier gefunden, sagten die Forscher. Die Wissenschaftler fanden jedoch bei einer Ausgrabung im Mai 2018 nicht ganze Froschskelette, sondern einige fragmentierte Ilium- oder Hüftknochen von mehreren dieser alten Frösche. Sie hoffen jedoch, bald mehr Fossilien der Frösche zu finden. Deshalb haben sie der Kreatur noch keinen wissenschaftlichen Namen gegeben.
Sie sichten immer noch den Dreck und die Felsen, die an der Stelle ausgegraben wurden, wo sie erwarten, mehr Schädel und Skelettmaterial von den Fröschen zu finden - die Ergebnisse, die sie sagen, werden informativer über die Identität dieser Art von Kreatur sein, sagte Stocker.
Das Team stellte fest, dass Chinle-Exemplare zwar entfernte Verwandte von Fröschen sind, aber nicht die direkten Vorfahren moderner Frösche. Aber sie sind immer noch Salientianer - eine Gruppe, zu der lebende Frösche und ihre eng verwandten, ausgestorbenen Verwandten gehören.
Tatsächlich ist der Chinle-Frosch der älteste bekannte Salientian in der Nähe des Äquators, stellten die Forscher fest.
Das liegt daran, dass Arizona in der Triaszeit, als diese froschartigen Tiere lebten, nicht dort war, wo es heute ist. Stattdessen war der Staat Grand Canyon einst Teil des Superkontinents Pangaea und lag etwa 10 Grad nördlich des Äquators, sagten die Forscher.
Eine Analyse der Hüftknochen der Frösche zeigt, dass die Art mehr Merkmale mit modernen Fröschen und Fröschen teilt Prosalirus, ein früher Jura-Frosch, der in der heutigen Navajo-Nation entdeckt wurde, als er es tut Triadobatrachus, ein früher triassischer Frosch, der im heutigen Madagaskar gefunden wurde.
"Dies sind die ältesten Frösche in der Nähe des Äquators", sagte Stocker. "Die ältesten Frösche aus Madagaskar und Polen sind insgesamt etwa 250 Millionen Jahre alt, aber diese Exemplare stammen aus höheren Breiten und sind nicht äquatorial."
Die Entdeckung des Chinle-Frosches kann auch ein Zeichen der Zukunft sein. "Jetzt wissen wir, dass vor ungefähr 215 Millionen Jahren winzige Frösche aus Nordamerika anwesend waren. Möglicherweise können wir in der Triaszeit andere Mitglieder der modernen Wirbeltiergemeinschaften finden", so der Co-Forscher Sterling Nesbitt, Assistenzprofessor für Geowissenschaften an Virginia Tech, sagte in der Erklärung.
