Lange verlorene Kulturen sind manchmal an den Gütern bekannt, die sie zurücklassen. Die neolithischen Corded Ware-Leute in Europa zum Beispiel haben ihren Namen von der unverwechselbaren dekorierten Keramik, die sie hergestellt haben. Wenn die heutigen Menschen jemals einen ähnlichen Spitznamen bekommen, könnten wir als Chicken People bekannt sein.
Wie sich herausstellt, könnten domestizierte Hühner ein Wegweiser für zukünftige Archäologen sein, die schreien: "Menschen waren hier!" Das Gesamtgewicht der Art Gallus gallus domesticus domestizierte Hühner übersteigen nicht nur das Gewicht aller Wildvögel zusammen, sondern tragen auch deutliche Anzeichen einer industrialisierten Landwirtschaft in ihren Knochen.
"Sie sind wirklich ein Beispiel dafür, wie wir die Biosphäre an unsere Bedürfnisse als Menschen angepasst haben", sagte Carys Bennett, der Hauptautor einer neuen Studie, die heute (11. Dezember) in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht wurde das argumentiert, dass Hühnerknochenfossilien eine neue geologische Epoche markieren könnten, das Anthropozän.
Hühner erobern die Welt
Bennett ist Geologe und sie und ihre Kollegen sind daran interessiert, Marker für eine mögliche neue Ära der geologischen Geschichte zu finden. Das Anthropozän ist eine immer noch kontroverse Epoche, die vom Menschen als Haupttreiber der Umwelt der Erde definiert wird. Eine wichtige Voraussetzung für eine Epoche, sagte Bennett gegenüber Live Science, ist ein "Indexfossil". Indexfossilien sind Fossilien, die in einer bestimmten Zeit auf der ganzen Welt zu finden sind und einzigartig genug sind, um diesen Zeitraum als anders zu kennzeichnen als vorher und nachher.
Hühner könnten genau das Indexfossil für das Anthropozän sein. Die Zahlen erzählen die Geschichte: Auf dem Planeten leben heute ungefähr 21,4 Milliarden domestizierte Hühner, was sie bei weitem zu den zahlreichsten Vögeln auf dem Planeten macht. Ihr kombiniertes Gewicht oder ihre Biomasse beträgt ungefähr 11 Milliarden Pfund. (5 Milliarden Kilogramm). Und Hühner sind weltweit zu finden. Allein im Jahr 2014 haben die Menschen schätzungsweise 62 Milliarden Menschen konsumiert.
Viele Hühnerknochen landen auf Mülldeponien, schrieben Bennett und ihre Kollegen. Dies sind sauerstoffarme Umgebungen, in denen organische Stoffe gut konserviert werden können. Das bedeutet, dass Hühner sehr wahrscheinlich im Fossilienbestand erhalten bleiben.
Hühner wechseln
Wenn zukünftige Archäologen tatsächlich versteinerte Überreste heutiger Hühner finden, werden sie wahrscheinlich schnell erkennen, dass die Kreaturen, die sie entdeckt haben, nicht von der Natur gebaut wurden. Bennett und ihr Team analysierten die Beinknochen von Hühnern aus einer Datenbank von Tierknochen, die in London gefunden worden waren. Die Knochen gingen bis in die Römerzeit zurück, die im Jahr 43 begann. Die frühesten Hühner waren klein, ähnlich wie ihr wilder Vorfahr, das rote Dschungelgeflügel (Gallus gallus). Um das Jahr 1340 stellten die Forscher fest, dass domestizierte Hühner etwas kräftiger wurden, was wahrscheinlich auf Experimente in der selektiven Zucht zu dieser Zeit zurückzuführen war.
Um 1950 begannen sich die Hühnerknochenmessungen jedoch wirklich zu ändern. Der Beinknochen eines modernen Junghühners ist dreimal so breit und zweimal so lang wie der eines wilden roten Dschungelgeflügels. Ein Huhn ist heute gut vier- oder fünfmal größer als ein Huhn derselben Art im Jahr 1957.
"Es ist erstaunlich", sagte Bennett zu Live Science.
Die heutigen Monsterhühner sind kein Zufall; Sie sind das Ergebnis eines Supermarktwettbewerbs von 1948 namens "Chicken of Tomorrow", bei dem die Züchter aufgefordert wurden, größere, schneller wachsende Geflügel zu produzieren. Die heutigen Masthühner wachsen so schnell, dass ihre Knochen poröser sind als ihre wilden Gegenstücke. Sie werden normalerweise im Alter von 7 Wochen geschlachtet und überleben nicht gut, wenn sie größer werden dürfen, schrieben Bennett und ihre Kollegen.
Zukünftige Geochemiker werden auch in der Lage sein, die getreidebasierte Ernährung heutiger Hühner in den Molekülen nachzuweisen, die ihre Knochen bilden, sagte Bennett. Und wenn sie DNA aus Hühnerknochenfossilien sequenzieren können, werden sie Variationen in einigen Genen finden, beispielsweise eine Mutation, die es domestizierten Hühnern ermöglicht, sich das ganze Jahr über und nicht saisonal zu paaren.
Die Internationale Kommission für Stratigraphie, die sich aus einer Gruppe von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt zusammensetzt, ist dafür verantwortlich, Perioden, Epochen und Alter zu definieren, anhand derer Forscher die Erdgeschichte verstehen. Das Anthropozän muss noch offiziell verabschiedet werden, sagte Bennett, und der Prozess wird wahrscheinlich Jahre dauern. Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass das Anthropozän seit Jahrtausenden in der Gesteinsaufzeichnung sichtbar sein könnte. Wissenschaftler berichteten beispielsweise 2014 über ein neues "Gestein", ein Plastiglomerat oder eine Mischung aus Lava und geschmolzenem Kunststoff, die an einigen Stränden gefunden wurden. Forscher haben auch argumentiert, dass Sedimente andere verräterische Anzeichen der industrialisierten Gesellschaft enthalten werden, darunter Blei aus verbleitem Benzin, Nebenprodukte aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe und Stickstoff aus Düngemitteln. Hühner könnten sich dieser Mischung anschließen, sagte Bennett.
"Mit der Zunahme der Hühnerpopulation steigt auch die menschliche Bevölkerung, ebenso die Menge an Plastik, die wir verwenden, die Menge an fossilen Brennstoffen, die wir verbrennen", sagte sie. "Das Timing passt also ziemlich gut zu dem, was Wissenschaftler als Grenze des Anthropozäns betrachten, das 1950 sein würde."
